即便如此 ， 程汝明还是下定决心 ， 一定要在厨师这一行上干出一番事业 。 他从最普通的学徒做起 ， 边打下手边熟悉厨艺 。 他最初在法式西餐厅打工 ， 但后来觉得这里的西餐还是太中国化了 ， 不够纯正 ， 于是又进了一家英式西餐厅 。
这里的主厨都是英国人 ， 程汝明常常向他们请教 ， 终于学到了一手“真手艺” 。 此后他以厨师的身份在许多高档餐厅工作过 ， 包括汇中饭店 ， 犹太俱乐部 ， 维克多利餐厅等等 ， 掌握了英法俄等各式西餐的做法 ， 工资也比之前提高了不少 。
即便如此 ， 程汝明也没有想着自己享用 ， 他每天都能做出许多份大餐 ， 自己却是省吃俭用 ， 把攒下的钱都寄回了家 。
然而当时国民党统治下通货膨胀 ， 物价飞涨 ， 百姓手中的“法币”越来越不值钱 ， 许多人连饭都吃不起了 ， 还有贪官污吏勒索苛捐杂税 ， 对百姓肆意盘剥 。 即便程汝明全力扶持家庭 ， 家里的生活还是很艰难 ， 这让程汝明感到前途黯淡 ， 颇为失落 。
新中国成立后 ， 程汝明终于看到了希望 ， 通货膨胀的势头被遏制住了 ， 贪官污吏也被打倒了 ， 家里的生活也越来越好了 ， 程汝明也有了奔头 ， 充满干劲 。 1950年 ， 程汝明成了国有铁路的员工 ， 生活有了稳定的保障 ， 据程汝明后来回忆 ， 他第一次穿上崭新的制服时内心也感到无比温暖 。 程汝明后来还入了党 ， 又被评为了工会主席 。
1952年 ， 程汝明有了干回“老本行”的机会 。 这一年 ， 保卫亚洲及太平洋区域和平会议在北京召开 ， 这是新中国承办的第一场大型国际性民间会议 ， 自然来了大批外宾 。
程汝明也被调到了外宾乘坐的专列上 ， 专门负责准备外宾的菜肴 。 对于程汝明烹制的正宗西餐 ， 外宾十分满意 ， 纷纷竖起了大拇指 。 此后 ， 程汝明就主要负责招待外宾 ， 为他们烹制西餐 。
1954年 ， 由于长期以来工作积极 ， 表现突出 ， 程汝明被调到了毛主席的专列上 ， 从此开始了长达22年的为毛主席做饭的生涯 。
当时毛主席经常到外地巡视 ， 大量时间都是在专列上度过的 。 而且他也很少到地方上住宾馆 ， 往往吃住乃至办公都在专列上 ， 有时还会在专列上会见客人 ， 一起吃饭 ， 这样一来对厨师的需求量自然就很大了 。 毛主席原本的主厨李锡吾忙不过来 ， 程汝明就经常被调去给李锡吾帮忙 ， 逐渐也成了毛主席的厨师 。
一开始 ， 程汝明对自己的工作环境还有些陌生 ， 也不太确定自己的工作内容 ， 经常要问李锡吾给毛主席做什么菜比较好 。 不过随着与毛主席接触得越来越多 ， 他也逐渐熟悉了毛主席的饮食习惯和爱好 ， 渐渐地不用问就知道要做什么菜了 。
不过他一直以来都有一个疑惑 ， 就是在做菜之前上级会叮嘱他不要放酱油 ， 毛主席是不吃酱油的 。 酱油是很常用的调味品 ， 不用酱油的话很多菜都不太好做 ， 为什么毛主席不吃酱油呢？程汝明也不敢问 ， 只能根据上级的交待尽可能地用其他调味品来代替酱油 ， 直到一段时间以后 ， 一名服务员解开了他的疑惑 。
这名服务员叫刘耀方 ， 他也一直被叮嘱毛主席不能吃酱油 ， 十分疑惑 。 有一次 ， 他终于勇敢地问毛主席：“毛主席 ， 您怎么不吃酱油呢？”毛主席便给他讲了一件往事 。 原来 ， 毛主席开始时也是吃酱油的 ， 但后来在一次偶然事件中对酱油有了更多的了解 。
当时他家开了个酱油作坊 ， 里面存了大量酱油 。 有一次一缸酱油的盖子偶然被打开了 ， 他发现缸里黑糊糊的 ， 上面还飘着一层浮动的蛆虫 ， 顿时感到十分恶心 ， 从此再也不吃酱油了 。 程汝明后来听说此事 ， 才终于明白了毛主席不吃酱油的原因 。
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