一个难得的冬日下午 ， 有幸去朋友家游玩 ， 诺大的别院里 ， 坪前载着几颗大树 ， 院后还有一片菜地 ， 看着菜地里青葱翠绿的苗叶、柔软肉实的茎杆 ， 本是农家子弟出身的我突然就有了一种莫名的亲切感 ， 恰好菜地里还有半块荒地 ， 征得朋友同意 ， 于是拿起墙根下的锄头挖土平地 ， 施肥播种 。
劳动完毕 ， 又在朋友家晚餐 。 香菜炒牛肉 ， 萝卜炖排骨 ， 自是美味可口 ， 而令我恋恋不忘的却是那道久违了的扯树辣椒……
辣椒是人类种植的最古老的农作物之一 ， 大概在公元前7000年时 ， 就已生长在大陆上 。 考古学家估计 ， 公元前5000年 ， 玛雅人开始吃辣椒 。 哥伦布去美洲途中 ， 发现辣椒 ， 把它带回了西班牙 ， 辣椒几乎立刻就传遍了全世界 。 但直到明朝末年 ， 辣椒才进入中国 。
早在辣椒传入我国之前 ， 宋朝人把爽口的辣味分成两种：芥辣和姜辣 。 据载 ， 临安早市上经常会有人叫卖姜辣羹 ， 就是用鱼头、鱼尾和大量姜末熬制的鱼汤 ， 姜辣和鱼鲜相得益彰 。 宋朝还没有湘菜 ， 但川菜已经有了 ， 并且以麻辣为特点 ， 里面放了很多胡椒和姜末 。 在辣椒出现之前 ， 能够提供辣味的食材有：葱、姜、蒜、胡椒、韭菜、茱萸、芥末、芥菜……到宋朝 ， 人们吃辣主要来自生姜、胡椒、芥末和芥菜 。
起初 ， 人们并不知道辣椒能吃 ， 而且好吃 。 在人们的眼里 ， 它只是一种观赏作物和药物 ， 各地争先恐后地给它取名 ， 什么蕃椒、地胡椒、斑椒、狗椒、黔椒、海椒、辣子、茄椒、辣角、辣、秦椒……最后才定名为“辣椒” 。
湖南人吃辣椒的历史并不悠久 ， 到道光、咸丰、同治、光绪年间才形成习俗 。 据清代末年《清稗类钞》记载：“滇、黔、湘、蜀人嗜辛辣品”“（湘鄂人）喜辛辣品” ， “无椒芥不下箸也 ， 汤则多有之” 。 那时候 ， 湖南、湖北两省百姓食辣已成习性 ， 连汤里头都要放辣椒 。 无怪乎有民谣说 ， 辣椒是穷人的油盐 。
四川人吃辣椒的时间和湖南差不多 。 清代末年傅崇矩《成都通览》记载 ， 当时成都各种菜肴达1328种之多 ， 辣椒已经成为川菜中的主要作料 。 徐心余《蜀游闻见录》说：“惟川人食椒 ， 须择其极辣者 ， 且每饭每菜 ， 非辣不可” 。 湘、川妹子无辣不欢 ， 大概就是这时候开始的 。
湖南、四川出美女 ， 据说是因为爱吃辣椒的人皮肤好 。 有句广告词说 ， “多C多漂亮” 。 辣椒在蔬菜中维生素C的含量名列第一 ， 或许因为爱吃辣椒 ， 湖南、四川的美女摄取了太多的维C ， 因此一个个皮肤白皙、细嫩 。
湖南人为什么喜欢吃辣椒？这与湖南的特定气候环境有关 。 湖南地处洞庭湖以南 ， 境内多丘陵山区 ， 湘资沅澧四水纵横其境 ， 四季分明 ， 雨量充沛 ， 形成了特殊的地理气候和地形条件 ， 致使湖区及河谷地区的潮湿空气不易外流 ， 湖南成为一个高湿区 ， 月平均相对湿度近于90% 。 人们常受寒暑高湿之侵 。
位于湘中地区、湘江流域的湘潭 ， 这种气候环境尤为明显 。 由于气候相对潮湿 ， 湘潭人尤其喜欢温热的食物 ， 历来有吃辣椒的传统 ， 辣椒是人们必不可少的食料 。 食用辣椒 ， 不仅使湘潭人能获得很好的味觉上的刺激也能有助于体内排出寒湿 ， 对健康也是很有利的 。
长期以来 ， 人们通过生活实践认识到辣椒属热性 ， 主要功效是祛风除湿、发汗健胃 。 吃辣椒可以驱寒 ， 可以促使人体排汗 ， 在闷热环境里增添凉爽舒适感 。 人们甚至把“辣椒”当药吃 ， 说：“夏吃辣椒祛风湿 ， 冬吃辣椒驱风寒 。 ”
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