茶叶这一源于中国的特殊饮料 ， 对于我们中国人来说实在是太普通了 ， 它已深深地渗透于我们的日常生活之中 ， 以至于我们对其作用和影响熟视无睹 。 可是关于茶叶在近代世界历史上的作用及其所扮演的重要角色 ， 却不容得忽视 ， 因为它直接或间接地影响了历史的进程 ， 尽管很多人可能对此看法持怀疑态度 。
用“墙内开花墙外香”这句人所皆知的诗句来形容茶叶在历史上的影响再恰当不过了 。 首先 ， 关于饮茶的仪式礼节在中国几乎已荡然无存 ， 倒是东洋日本成了今天茶道的正宗 ， 甚至成为了日本文化中不可分割的一个重要组成部分 ， 日本人以此而引以为自豪 。 即使是远在西洋的英国竟然也有了自己的茶文化——下午茶 ， 并成为英国近代文化的一道奇观 。 自上世纪80年代传统文化研究复兴以来 ， 中国人曾致力于茶文化的复兴 ， 无奈我们虽然有悠久的茶文化历史 ， 却终因无成形的茶道传统或者可能曾经有过而早已丢失殆尽了 ， 因此始终不知茶文化的魂在哪里 ， 勉强拼凑起来的五花八门的所谓“茶道” ， 让人怎么看怎么不像 ， 也与周围的环境及人们的心境难以融洽 。 此点甚像我们开口闭口笼统所说的传统文化 ， 到底什么是传统文化的魂 ， 谁也说不清楚 ， 我们都知道它存在了几千年 ， 可它似乎只是浑沌的存在 ， 像一团缭绕的云雾 ， 大多只可意会不可言传 。 究其原因 ， 我认为很重要的一点是因为我们的传统文化太缺乏仪式化程式化的内容了 ， 可是如果没有这些仪式和程式 ， 所谓文化的魂如何附体？其次 ， 从茶叶的生产和加工来看 ， 这一奇异的植物本来只有中国人认识它 ， 也只有中国人懂得怎样去栽培、管理和加工它 。 直到19世纪中期以前 ， 中国是绝对的茶叶帝国 ， 英美茶叶完全依赖从中国进口 。 后来英国人在印度和斯里兰卡试种并取得成功 ， 建起了许多大茶园 ， 并采用先进的机器加工手段 ， 结果在很短的时间内就在产量和品质方面超过了中国 ， 导致中国的茶叶出口锐减 ， 从此以后就徒有茶叶大国的虚名了 。
茶叶对日本的影响 ， 我们耳熟能详 。 然而茶叶对西方尤其是对英国的影响 ， 我们则知之不多 。 从饮茶风俗及茶叶贸易对西方文化的影响这一独特的视角来观照近几百年的中西关系史 ， 能给我们许多意想不到的启发 。
现代学者对西欧工业革命的最新研究表明 ， 新航路的开辟与东西方之间贸易的发展是工业革命产生的一个必不可少的环节 。 欧洲殖民者在美洲发现的大量银矿 ， 装满了他们的腰包 ， 而东方尤其是中国繁荣的国内市场及旺盛的白银需求又为这些银矿提供了出路 ， 于是在大量的西欧工业制成品运往美洲的同时 ， 东方大量的香料、丝绸、瓷器、大黄及茶叶等源源不断地运到了欧洲 。 这是一个需求拉动的市场链 。 起初 ， 丝绸和瓷器等是中国出口商品的大宗 。 但至晚从1717年起 ， 茶叶逐渐成为中国最大宗的出口商品 ， 直到1890年代之前 ， 茶叶在中国的出口商品中始终名列第一 。 英国是中国茶叶出口的主要对象 ， 把持东方贸易特权的东印度公司虽然在茶叶贸易中获取了巨额利润 ， 可它也面临以什么回头货换取中国茶叶的问题 。 中国人当然欢迎白银 ， 在整个18世纪 ， 英国人购买茶叶除了用白银支付以外 ， 几乎没有其他弥补贸易赤字的手段 。 东印度公司船只的舱货 ， 白银经常占到2/3甚至90%以上 ， 每年输往中国的白银一般都在四五十万两之间 ， 最高达到150万两 。 为了弥补巨额的贸易赤字 ， 英国商人想尽了一切办法向中国进口所谓的新工业品 ， 如纺织品、西餐具、钢琴 ， 甚至煤炭等等 。 然而 ， 这些商品在中国根本就没有出路 。 中国人宁肯穿结实耐用的手工土布 ， 而不买英国精细但不耐穿的机织棉布 ， 最后英国商人不得不以低于成本的价格出售 ， 其他商品更是无人问津 ， 西餐具、钢琴锈蚀在仓库里 ， 煤炭则无偿送给英国人在广州的商馆 。 万般无奈之下 ， 英国人背地里干起了罪恶的勾当 ， 即向中国走私鸦片 。 英国商人利用当时部分中国人逐渐养成的吸食鸦片的恶习 ， 在印度广植鸦片 ， 企望以此来弥补对中国贸易的亏空 。 这样 ， 英国人把工业品卖给印度 ， 印度人(其实主要是英国人)通过走私把鸦片卖给中国 ， 中国人则把茶叶卖给英国 ， 于是英—中—印独特的三角贸易形成了 ， 在三角贸易中受到巨大危害的无疑是中国人 。 随着吸食鸦片的中国人增多 ， 鸦片走私贸易日益猖獗 ， 鸦片进口总值已经远远超过中国茶叶、丝绸等商品出口的总值 。 在这种情况下 ， 中国的白银开始大量回吐外流 ， 巨额的白银重新装进了英国人的腰包 ， 并造成中国的“银荒” 。 在英—中—印三角贸易中 ， 英国人得到的利益最多 ， 他们不仅从中国得到大量白银 ， 又把大量工业品卖给印度 ， 而且其征收的茶叶进口税成为英国财政收入很重要的一部分 。 在东印度公司垄断的最后几年中 ， 茶叶带给英国国库的税收收入平均每年达到330万磅 ， 占国库总收入的1/10左右 。 更值得注意的是 ， 茶叶收入也几乎是东印度公司的全部利润 ， 它甚至成为东印度公司商业存在的理由 。
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