麦克法兰认为 ， 对茶叶的礼赞怎么高都不过分 ， 他甚至说：“茶叶改变了一切 。 ”（Tea changed everything）如上文所说 ， 这一评价对英国而言尤其贴切 。 英国历史上的许多新鲜事物都与茶叶有关 ， 比如广告 ， 在伦敦媒体（当时主要是报纸）上出现的第一个广告就是关于茶叶的广告 ， 此后广告成为市场经济中一个不可缺少的要素 。 可以这样说 ， 茶叶改变了英国 ， 就像茶叶在中国和日本的影响那样 。 更为重要的是 ， 这种转变发生在历史上一个非常关键的时刻 ， 即人类从农业社会向工业社会转变、从以乡村为基础的文明向以城市为基础的文明转变之时 ， 茶叶作为人们最喜爱的饮料传遍全世界 。 想一想吧 ， 在1650年代时除亚洲以外还很少被人知道的茶叶 ， 一百年后成为英国人最受欢迎的饮料 ， 而恰恰在这个时期 ， 英国成为世界上最为强大的资本主义国家 ， 建立了庞大的殖民体系 。 人类学家Sidney Mintz感叹说：“英国工人饮用热茶是一个具有划时代意义的历史事件 ， 因为它预示着整个社会的转变以及经济与社会基础的重建 。 ”在Mintz看来 ， 随着工业社会的到来 ， 人类的命运发生了前所未有的根本转变 ， 其中茶叶无疑扮演了一个非常重要的角色 ， 甚至可以说 ， 如果没有茶叶 ， 已然的历史进程可能会是另外一副样子 。
我不知道茶叶能不能承受得起这样高的荣誉 ， 但我们可以确认一点 ， 即茶叶在东西方所起的作用是不完全一样的 ， 这一点颇耐人寻味 。
在西方工业社会蓬勃发展的早期 ， 人们想方设法寻找一切可以致富的手段及可利用的能源和动力 。 一想到能源 ， 我们自然首先想到煤、铁、水等等这些可以转化为机械动力的能源 ， 这当然不错 。 然而 ， 怎样使人自身产生更多的能量则较少为人关注 。 当然有人注意到了饮食结构的改变 ， 如摄入的肉、蛋、奶类食品增多对人身体机能所产生的重要作用 ， 但茶叶对提高和改变人的身体素质所起到的重要作用 ， 人们的估计和评价显然不足 。 对英国人而言 ， 茶叶的作用尤其无可替代 。 这可以帮助我们理解 ， 为什么恰恰在工业革命初期这段关键的历史时期 ， 茶叶忽然普及为英国的全民饮料 。 我想 ， 这样一种客观现象 ， 不能简单地以东印度公司垄断远东贸易等原因来解释 ， 而一定有其更深刻的原因 。
总而言之 ， 在近代历史上 ， 茶叶带给英国人的是健康和财富 ， 带给中国人的却是耻辱和灾难 。 英国政府为满足国内巨大的茶叶需求 ， 不得不采取非法手段 ， 即如上文所说通过从印度向中国走私鸦片来换取中国的茶叶 ， 这种卑劣丑陋的鸦片贸易严重危害了中国人民的健康 。 虽然中国人最早吸食鸦片可能与英国人没有直接关系 ， 但导致如此多的中国人迷上此种毒品的却是英国人 ， 为此英国人罪责难逃 ， 他们应该为自己祖先这种不道德的商业行为道歉 。 茶叶贸易不但为英国政府带来了巨额的财富 ， 而且英国人通过饮茶身体素质大为提高 ， 传染病(主要是痢疾、血吸虫病、鼠疫等)大幅度减少 。 很多学者指出 ， 在十七八世纪生活和医疗水平提高有限的情况下 ， 英国人身体素质的提高和因传染病死亡人数的减少 ， 与养成了良好的饮茶习惯有莫大的关系 ， 甚至可以说是一个至关重要的因素 。
随着鸦片贸易日益遭到中国人民和中国政府的反对 ， 英国人开始试验在其他地方种植茶叶 ， 尽管开始时并不是很成功 ， 但巨大的利润诱使更多的英国人投资于此并终于取得成功 ， 后来英属印度和斯里兰卡成为茶叶出口大国 ， 竟超过了中国 。 近一百年来中国茶叶之不振 ， 首要的因素当然是由于战乱、规模经营小、加工技术落后、质量无保证等 ， 但印、斯茶叶的竞争优势也是很重要的一个原因 。
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