如果我说英国工业革命的发生与东西方的贸易有关 ， 大概不会有人反对 。 但是如果我要说英国工业革命的发生与茶叶贸易直接有关 ， 则可能有人怀疑 。 其实历史的实际还远不止此 ， 我甚至还要说 ， 不仅英国革命的发生与茶叶贸易有关 ， 英国近代文化的形成和重新铸造也与茶叶贸易有关 。
这是一个颇有意味的问题 。 此前我们较多注意了丝绸、瓷器、漆器等对欧洲的影响 ， 而较少注意到茶叶对欧洲的影响 。 事实上 ， 到今天为止真正仍然对世界产生影响的已不是丝绸、瓷器等等 ， 而是茶叶 ， 所以值得我们花较多的精力去探讨它 。 英国学者艾伦·麦克法兰（Alan Macfarlane）最近出版的专着《绿金：茶叶帝国》一书 ， 向我们揭示了茶叶对英国及整个西方世界文化的影响 ， 提出了许多振聋发聩的问题 ， 作为茶叶原产地及茶文化发生地的中国读者 ， 掩卷沉思 ， 感慨良多也 。
读过《玻璃的世界》（商务印书馆 ， 2003年）一书的读者可能已了解作者麦克法兰写作的特点和独辟蹊径的思考方式 。 与《玻璃的世界》相比 ， 《绿金》更是一部有震撼力的作品 ， 尤其是对于中国的读者 。
作为一位茶叶种植园主的儿子 ， 麦克法兰在印度着名的茶叶产地阿萨姆（Assam）度过了他难忘的童年 ， 茶叶的芳香一直留在了他的记忆中 ， 特殊的经历使他日后成为了一名杰出的社会人类学家 。 虽然他对茶叶非常熟悉 ， 但他对茶叶文化的真正理解却是在对日本进行了多次访问和在许多地方进行了深入的人类学调查研究之后 。 日本的茶道文化对他震动极大 ， 为了真正理解茶叶文化 ， 他广泛查阅了有关茶叶的书籍 ， 并对茶叶文化和世界饮料的发展史进行了研究 ， 提出了很多有价值的命题 ， 撰成了《绿金》一书 。 如果他提出的这些命题能够成立 ， 那么我们说“茶叶改变了世界” ， 可能一点都不为过 。
麦克法兰在序言中开宗明义地提出 ， 他近年所做的研究及进行的思考都是为了探讨一个大主题：工业革命的起源 。 工业革命这个前所未有的、改变人类文明模式的重大历史事件为什么首先发生在18世纪的西方？为什么首先出现在英国？为什么恰恰在这个时间发生？麦克法兰认为 ， 这一切显然都与茶叶有关 。 他进而发问：茶叶是怎样传遍全世界的？茶叶是怎样进入英国人生活的中心位置的？茶叶对世界其他文明产生了怎样的影响？等等 。 一个更有意味的问题是：茶叶的传播与文明的勃兴有必然联系吗？如果没有 ， 为什么在18世纪几个经济最发达最活跃的地区即中国、英国和日本 ， 同时也是茶文化最得到宏扬发展的地区？而且令人深思的是 ， 这些地区的经济发展至今仍是充满活力 。 把茶叶的传播与经济的发展甚至与新文明的诞生联系起来 ， 可能有人不会同意他的见解 ， 但这却是本书最富启发意义的创见 。
在世界三大饮料茶叶、咖啡、可可中 ， 只有茶叶成功地征服了全世界 。 而今 ， 在世界各地茶叶无处不在 ， 茶叶在世界上的消费超过了咖啡、巧克力、可可、碳酸饮料和酒精饮料的总和 。 在世界上的许多地方 ， 如果没有茶 ， 那简直成为不可想象的事情 ， “宁可一日无油盐 ， 不可一日无茶水”绝非夸张之辞 。 所以我们今天无论怎样强调茶叶的重要性 ， 都是不会过分的 。
茶叶为何如此之快地成为全球性的饮料？很显然 ， 与其他饮料相比 ， 茶叶具有以下优点：容易种植和比较快的生长 ， 从而能保证足够的产量；口味容易为大部分人所接受 ， 而可可、咖啡味苦 ， 需要加糖；有安全保证 ， 开水冲茶或煮茶不仅达到了消毒杀菌的作用 ， 而且长期饮用对身体有益 ， 茶叶的诸多药效也已为今天的科学所证明 ， 而其他饮料如牛奶在冷冻设备发明以前是非常不安全的 ， 酒则不适宜于妇幼饮用；还有一条很重要 ， 即价格比较便宜 ， 相对于其他饮料 ， 茶叶在世界各地广泛种植后 ， 价格已能为大多中下层人民所接受 。 总之 ， 与咖啡、可可相比 ， 茶叶的优点显而易见 ， 与含酒精的饮料相比 ， 茶叶更是具有老少咸宜的特点 ， 因此茶叶完全有理由成为全球性的文明饮料 。
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