茶道是以修行道为宗旨的饮茶艺术 ， 是饮茶之道和饮茶修道的统一 。 茶道包括茶艺、茶礼、茶境、修道四大要素 。 所谓茶艺是指备器、选水、取火、候汤、习茶的一套技艺；所谓茶礼 ， 是指茶事活动中的礼仪、法则；所谓茶境 ， 是指茶事活动的场所、环境、所谓修道 ， 是指通过茶事活动来怡情修性、悟道体道 。
道作为中国哲学的最高范畴 ， 一般指宇宙法则、终极真理、事物运动的总体规律、万物的本质或本源 。 道 ， 有儒家之道、道家之道 ， 有佛教之道、各家之道不尽一致 。 中国文化主流是“儒道互补” ， 隋唐以降又趋于“三教合一” 。 一般的文人、士大夫往往兼修懦道佛 ， 即使道士、佛徙 ， 也往往是旁通儒佛、懦道 。 流传最广 ， 最具中国特色的佛教禅宗一派 ， 便吸收了老庄孔孟的一些思想 ， 而宋元明清佛教的一大特点便是融通懦道 ， 调合三教；宋明新懦学兼收道、佛思想 ， 有所谓“朱子道 ， 陆子禅”之说；金元道教全真派祖师王重阳 ， 竭力提倡“三教合一” ， 其诗云：“懦门释户道相通 ， 三教从来一祖风” ， “释道从来是一家 ， 两般形貌理无差” 。
茶道中所修何道？可为懦家之道 。 可为道家、道教之家 ， 也可为禅宗及佛教之道 ， 因人而异 。 一般来说 ， 茶道中所修之道为综合各家之道 。 修道的理想追求概括起来就是养生、怡情、修性、证道 。 证道是修道的理想结果 ， 是茶道的终极追求 ， 是人生的最高境界 。 证道则天人合一、即心即道 ， 天地与我并生 ， 万物与我为一 ， 极高明而道中庸 ， 无为而无不为 。
考察中国的饮茶历史 ， 饮茶法有煮、煎、点、泡四类 ， 形成茶艺的有煎茶法、点茶法、泡茶法 。 依茶艺而言 ， 中国茶道先后产生了煎茶道、点茶道、泡茶道三种形式 。
茶艺是苛道的基础 ， 茶道的形成必然是在饮茶普及 ， 茶艺完善之后 。 唐代以前虽有饮茶 ， 但不普遍 。 东晋虽有茶艺的雏型（见杜育《[上艹下舛]赋》 ， 还远未完善 。 晋、宋以迄盛唐 ， 是中国茶道的蕴酿期 。
中唐以后 ， 中国人饮茶“殆成风俗” ， 形成“比屋之饮” ， “始自中地 ， 流于塞外” 。 唐朝肃宗、代宗时期 ， 陆羽着《茶经》 ， 奠定了中国茶道的基础 。 又经皎然、常伯熊等人的实践、润色和完善 ， 形成了“煎茶道”；北宋时期 ， 蔡襄着《茶录》 ， 徽宗赵佶着《大观茶论》 ， 从而形成了“点茶道” ， 明朝中期 ， 张源着《茶录》 ， 许次纾着《茶疏》 ， 标志着“泡茶道”的诞生 。
中国古代没有茶道专着 ， 有关茶道的内容散见于各种茶书及茶诗文绘画中 。 下面是从古代茶书及茶诗文的东鳞西爪中 ， 笔者所披寻出的中国茶道形成与发展的脉络 。
一、唐宋时期——煎茶道
煎茶法不知起于何时 ， 陆羽《茶经》始有详细记载 。 《茶经》初稿成于唐代宗永泰元年（公元765年） ， 又经修订 ， 于德宗建中元年（公元780年）定稿 。 《茶经》问世 ， 标志着中国茶道的诞生 。 其后 ， 斐汶撰《茶述》 ， 张又新撰《煎茶水记》 ， 温诞筠撰《采茶录》 ， 皎然、卢仝作茶歌 ， 推波助澜 ， 使中国煎茶道日益成熟 。
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