甘州的茶马市场有悠久的历史，在边境地区的贸易中发挥过重大的历史作用 。
我国古代西北边境的茶马交易，在历朝历代都受到重视 。 隋炀帝时，就派裴矩到张掖管理“交市”，张掖成为丝绸之路上一个繁华的贸易中心，这大约是最早的史料记录了 。
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【甘州历史上的茶马市场】纵观古代数千年的历史长河，马的作用是极其重要的 。 马不仅可供役使，可供肉食，更重要的是它的军用价值，战马在很大程度上决定着一个民族军事力量的强弱 。 我们从秦兵马俑的壮观气势就可想象出古时战马驰骋疆场的威势了 。 汉武帝为战胜匈奴，更是大力改良战马品种，大量繁殖良马 。 从汉代起，就开始出现了“市马” 。 起初，马的交易物是金银或丝帛，后来很快演变为茶 。 在我国，茶作为饮料已有两千多年的历史，《周礼》中已有用茶“供丧事”的记录 。 西汉时，茶已成了商品，魏晋时期种茶成风，唐代更出现了陆羽论茶的专著 。 游牧为生的少数民族多食肉类，茶对他们更为需要，“腥肉之食，非茶不消;青稞之热，非茶不解 。 ”因而，少数民族最喜欢用马匹交换汉民的茶 。 茶马市场就在这种双向选择中蓬勃发展起来 。
地处河西走廊中段的甘州是历史上少数民族的居住区 。 此地又位于丝绸之路中段南道和北道的连结处，交通便利，商贾云集，是东西贸易的货物集散地，为历史形成的贸易中心 。 所以，甘州的茶马市场自隋以来从无间断，以致到了明代洪武年间，朱元璋明令设置甘州茶马司，开辟茶马市场，茶马互市发展到定期开市 。
茶马交易涉及到中原王朝与边境少数民族之间的关系，所以历朝历代都极为重视，提到了“边政”、“茶政”、“马政”的高度，作为安边定国的国策来对待 。 这“三政”是互相制约的三个方面 。 中原王朝要安定边境，就需要安定边区少数民族的生活，对于他们生活中所离不了的茶，要有能使他们接受的合适价格，这种对茶所采取的政策就叫茶政 。 少数民族的马匹，要能换到相应的茶，这是对马应采取的政策，叫马政 。 茶与马的交易顺畅进行，一方得到生活所需的茶，一方得到军事需用的马，市场因而兴旺，边境少数民族得以安居乐业，边境地区也就安宁了，此为边政 。
茶马交易在汉民族和边区少数民族之间架起了友好往来的桥梁，繁荣了民族地区的经济，对边疆的稳定起到了重大作用 。 明代用茶马交易作为控制边关的手段 。 为防止茶马交易中的弊端，明朝曾设立茶马金牌，规定凡征马3500匹，上等马酬茶120斤(明制)，中马酬茶70斤，下等马酬茶50斤 。 朝廷给甘镇(甘州)的数额是1900匹，“以供征操” 。 金牌的上号保存在朝廷的内府，下号发给各“番族”，每隔三年核查1次 。 金牌上刻着三面字：第一面为“皇上圣旨”，第二面是“合当差发”，第三面是“不信者斩” 。 可见对茶马交易的管理是十分严格的 。
清代的茶马市场沿袭明代旧制 。 甘州茶马市场初属陕西管辖，到康熙七年归甘省巡抚兼理，康熙六十一年(1722年)在兰州设立茶马司 。 甘州茶马司归属兰州管辖，简名“甘司” 。
各朝茶马交易的数字，多无确切记录 。 明代记录较为完整，如洪武三十一年，得马13500匹，给茶50余万斤 。 后来茶禁逐渐放宽，茶的价格也大大降低，到永乐七年，8万斤茶仅得马70匹 。
历史上的茶马市场，在民族地区沟通了物资交流的渠道，促进了中原和边境地区的经济联系 。 甘州的地理位置决定了甘州茶马市场所起到的重要历史作用：它是中原王朝和西部少数民族王国之间政治、经济、军事、文化交流的枢纽和桥梁 。 应该说，甘州茶马市场是河西历史文化的一个重要的组成部分 。
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