新品种|棉花糖味香草？香料育种将超越你想象
“来份香草味甜筒！”炎炎夏日，当你吃着可口的冰激凌，喝着冰爽的汽水，享受着香草所带来的清新怡人，科学家正忙着使这种大自然恩赐的天然香料变得更加丰富多彩，有望呈现出柑橘、烟熏、坚果或焦糖等不同风味。
如今，越来越多的食品制造商放弃使用人工合成添加剂，但人们舌尖上的美味一个都不能少，开发不同口味的香草潜力巨大。植物育种专家想让香草不那么“香草”，它们会有不同的口感，环境适应性也将更强，但这实现起来并不容易。
■江泽珍/编译
香草精是人们再熟悉不过的食物添加剂。它是很多冰激凌、汽水、糕点、奶茶、零食等配方表上的常客。
如果仔细品尝，你会发现，从不同种类的香草兰中提取的香草精的味道有着细微差别。比如，最普通的一种香草精是从香荚兰中提取的，人们想要制作香草味的糕点，就会将它加几滴在粉糊面团中；从西印度香草中提取的香草精在美洲中部和南部较为流行，它的口感更含蓄一些；塔希提香草兰提取的香草精口感偏甜，经常被用在法式甜点中。
从天然植物中提取食用香精，正逐渐成为一种潮流。当人们在食物制作中放弃使用合成物的意愿越来越强烈，天然香精的需求量就会猛增，且市场也会对其提出更高的口味多样性要求。
品种有限、产量不高、容易遭受病虫害影响、价格高昂，如何才能使香草类植物满足人类食品工业的新需求？培育香草新品成了植物育种学家的一项重要任务。美国佛罗里达大学的植物育种学家艾伦·钱伯斯认为，其实大自然中香草的种类并不少，他有一个宏伟的计划，如果能成功，不仅香草的种类将更加丰富，而且香草目前面临的种种短板也可能被克服。
不简单的天然“香草味”
我们食用的香草只有一小部分是天然的，大多都是人工合成的，但这种情况正在改变。
自2015年起，越来越多的食品制造商宣布在食品制作中放弃使用人工合成物，这使多种天然食品原料需求猛增，远远超过供给。香草就是其中之一，由于此类作物容易受到病虫害影响，短时期产量难以提升。
虽然大自然中的香草兰品种超过100种，但人类只利用了其中很小一部分。钱伯斯想让香草不那么“香草”——他要用植物基因库的数据培育出更多样化的新品种香草，它们会有不同的口感，环境适应性也将更强。但这实现起来并不简单。
人们常说的香草其实是一种兰科植物，学名“香荚兰”，所结果实为豆荚状，也称香草荚、香草豆。这类兰花的干果含有包括香草素在内的数百种芳香化合物。
新鲜的香草豆需要经过加热、长达数星期的风干，才能调出自己独特的风味。香草荚的果实和种子都能为甜点注入丰富的口感，比如焦糖布丁上的黑斑点就是它的种子，而将其种子和豆子浸泡在酒里，还能提取香味制作香草精。
我们今天食用的香草起源于中美洲。几个世纪前，人们发现了这种豆子诱人的品质。和现代糕点师傅一样，阿兹特克人和玛雅人就知道香草可以使巧克力的风味更独特。
香草兰属于大型攀援性兰科植物，可用扦插的方法使其在不同地方生长。16世纪后半叶，欧洲商人把扦插培育出的香草运输到了世界各地。如今，这种香料在许多热带国家进行商业种植，包括墨西哥、印度尼西亚、乌干达和马达加斯加，这些国家出产的香草香料在市场上占据着主导地位。
和红酒类似，不同地区的香草会因不同的生长环境而具有各自不同的风味。非洲马达加斯加的香荚兰就因有独特的花香，而受到美国纽约糕点师杰西卡·克雷格的称赞。南太平洋塔希提岛出产的塔希提香草兰，也因带有茴香味和一定的甜味，被很多人所喜欢。不过，目前人们还不清楚它的起源，只知道是香荚兰和另一种植物杂交所产生的品种。
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