自小说创世以来， 以茶入小说不乏其例， 它是现实生活的一种反映 。 这是因为茶作为极有价值的饮料， 早已成为人们生活的必需品 。
中国茶事小说的起源， 可以追溯到魏晋时期 。 当时， 茶的故事已在志怪小说集中出现 。 西晋王浮《神异记》有“虞洪获大茗”神异故事， 东晋干宝晋《搜神记》有“夏侯恺死后饮茶”鬼异故事， 旧题东晋陶潜撰实是后人伪托的《搜神后记》（《续搜神记》）有“秦精采茗遇毛人”神异故事， 南朝宋刘敬叔《异苑》有“陈务妻好饮茶”鬼异故事 。
唐代是中国小说发展的第一个高峰时期， 此时的小说开始从志怪小说向轶事小说过渡， 增强了纪实性 。 茶事小说也因此作品迭出， 唐至五代茶事小说有数十篇， 散见于刘肃的《大唐新语》、段成式的《酉阳杂俎》、苏鹗的《杜阳杂编》、王定保的《唐謶言》、冯贽的《云仙杂记》、王仁裕的《开元天宝遗事》、孙光宪的《北梦琐言》、佚名的《玉泉子》等集子中 。 除《酉阳杂俎》为志怪、传奇小说集外， 其余均为轶事小说集 。 也就是说， 唐五代茶事小说的主要内容是记人物言行和琐闻轶事， 纪实性较强 。
宋元时期， 茶事小说依然多数是轶事小说， 多见于笔记小说集 。 一类是专门编辑旧文， 如王谠的《唐语林》， 就汇辑唐人笔记五十种， 辑有“白居易烹鱼煮茗”、“陆羽轶事”、“马镇西不入茶”、“活火煎茶”、“茶瓶厅”、“茶托子”、“茶茗代酒”、“煎茶博士”等十多篇；再一类是记载当时人轶事的， 诸如王安石、苏轼、蔡襄等人与茶有关的轶事；此外尚有宋代话本、“讲史”中也多见茶事， 这些茶事小说， 故事更加完整， 情节更加曲折， 描写更加细腻， 在艺术上达到较高的成就 。
明清时期， 古典茶事小说发展进入颠峰时期， 众多传奇小说和章回小说都出现描写茶事的章节， 如《金瓶梅》第二十一回“吴月娘扫雪烹茶”、《红楼梦》第四十一回“贾宝玉品茶栊翠庵”、《镜花缘》第六十一回“小才女亭内品茶”、《老残游记》第九回“三人品茶促膝谈心”等 。 据统计， 《金瓶梅》中写到茶事的有420处之多， 《红楼梦》120回中有112回273处写到茶事， 《儒林外史》56回中有45回写到茶事， 达290处 。 其它如《水浒传》、《西游记》、《拍案惊奇》、《儿女英雄传》、《醒世姻缘传》、《聊斋志异》等明清小说， 也有着对名茶、茶器、饮茶习俗、饮茶艺术的描写 。
《儒林外史》是清朝的一部着名的长篇讽刺小说 。 在这部作品中， 对于茶事的描写有近三百处， 其中写到的茶有梅片茶、银针茶、毛尖茶、六安茶等 。 在第41回《庄濯江话旧秦淮河？ 沈琼枝押解江都县》中， 细腻地描写了秦淮河畔的茶市：
话说南京城里， 每年四月半后， 秦淮景致， 渐渐好了 。 那外江的船， 都下掉了楼子， 换上凉棚， 撑了进来 。 船舱中间， 放一张小方金漆桌子， 桌上摆着宜兴沙壶， 极细的成窑、宣窑的杯子， 烹的上好的雨水毛尖茶 。 那游船的备了酒和肴馔及果碟到这河里来游， 就是走路的人， 也买几个钱的毛尖茶， 在船上煨了吃， 慢慢而行 。 到天色晚了， 每船两盏明角灯， 一来一往， 映着河里， 上下明亮 。
纵观众多古典小说， 描写茶事最为细腻、生动而寓意深刻的非《红楼梦》莫属， 堪称中国古典小说中写茶的典范 。
《红楼梦》所描绘的荣宁贾府贵族的日常生活中， 煎茶、烹茶、茶祭、赠茶、待客、品茶这类茶事活动可谓比比皆是 。 所以红学家胡文彬说：“《红楼梦》满纸茶香”， “茶香四溢满红楼” 。 茶文化在《红楼梦》中， 比任何其它古典小说都写得细致入微， 情趣盎然， 只有《红楼梦》真正写出了中国茶文化的深邃的内蕴 。
