中国人最先发现和利用茶 ， 茶最早是作食用和药用 ， 茶作饮用则晚于食用、药用 。 饮茶始于何时？中国的饮茶普及于何时？如何饮茶？下面略加论述 。
一、饮茶始于西汉
关于饮茶的起源 ， 到目前为止是众说纷坛 ， 争议未定 。 大致说来 ， 有先秦说、稀罕说、三国说 。
(一)先秦说
陆羽根据《神农食经》"茶茗久服 ， 令人有力悦志"的记载 ， 认为饮茶始于神农时代 ， "茶之为饮 ， 发乎神农氏" 。 (《茶经·六之饮》)神农即炎帝 ， 与黄帝同为中国上古都部落首领 。 然而《神农食经》据今人考证成书在汉代以后饮用始于上古原始社会只是传说 ， 不是信史 。
清人顾炎武认为 ， "自秦人取蜀而后 ， 始有茗饮之事"(《日知录·茶》)顾炎武认为饮茶始于战国时代也只是推测 ， 并无直接的证据 。 先秦饮茶 ， 不是源于传说 ， 就是间接推测 ， 并无可靠材料来证明 。
(二)三国说
《三国志·吴书·韦曜传》有"密赐荼荈以代酒" ， 这种能代酒的饮料当为茶饮料 ， 足以证明吴国宫廷已经饮茶 。 据此 ， 《南窗纪谈》认为中国饮茶始于三国 ， 《集古录》则认为始于魏晋 。
三国时代东吴饮茶是确凿无疑 ， 然而东吴之茶当传自巴蜀 ， 巴蜀的饮茶要早于东吴 ， 因此 ， 中国的饮茶一定早于三国时代 。
(三)西汉说
清代郝懿行在《证俗文》中指出："茗饮之法 ， 始见于汉末 ， 而已萌芽于前汉 。 司马相如凡将篇有荈诧 ， 王褒僮约有武阳买茶 。 "郝懿行认为饮茶始于东汉末 ， 而萌芽于西汉 。
王褒《僮约》中有"烹茶尽具"、《武阳买茶》 ， 一般都认为"买茶"之"茶"为茶 ， 而武阳即今四川彭山县 ， 说明四川在西汉宣帝神爵三年(公元前59年) ， 中国的饮茶不晚于公元前一世纪 。
我们认为中国的饮茶始于西汉 ， 而饮茶晚于茶的食用、药用 ， 中国人发现茶和用茶则远在西汉以前 ， 甚至可以追溯到商周时期 。
二、饮茶发展于三国两晋南北朝
中国饮茶始于稀罕有史可据 ， 但在西汉时期 ， 中国只有四川一带饮茶 ， 西汉对茶作过记录的司马相如、王褒、杨雄均是四川人 。 两汉时期 ， 茶作为四川的特产 ， 通过进贡的渠道 ， 首先传到京都长安 ， 并逐渐向当时的政治、经济、文化中心陕西、河南等北方地区传播；另一方面 ， 四川的饮茶风尚沿水路顺长江而传播到长江中下游地区 。 从西汉直到三国时期 ， 在巴蜀之外 ， 茶是供上层社会享用的珍稀之品 ， 饮茶限于王公朝士 ， 民间可能很少饮茶 。
南朝宋何法盛《晋中兴书》记："陆纳为吴兴太首时 ， 卫将军谢安常欲诣纳 ， ……安既至 ， 所设唯茶果而已" 。 西晋刘琨《与兄子南州刺史演书》有："吾体中烦闷 ， 恒假真茶 ， 可信致之" 。 晋左思《娇女诗》有："止为茶荈剧 ， 吹嘘对鼎砺" 。 南朝宋刘义庆《世语新说·轻诋第二十六》记："褚太傅初渡江 。 ……刺左右多与茗汁" 。 又《纰漏第三十四》载："任问人云 ， 此为茶为茗 。 "两晋时期 ， 江南一带 ， "做席竟下饮" ， 文人士大夫间流行饮茶 ， 民间亦有饮茶 。
南朝梁萧子显《南方书·武帝本纪》："我灵慎勿的牲为祭 。 唯设饼、茶饮、干饭、酒脯而已 。 "《释道该说续名僧传》："宋释法瑶 ， 姓杨氏 ， 河东人 。 ……年垂悬车 ， 饭所饮茶 。 "《宋录》："新安王子鸾 ， 豫章王子尚诣昙济道人于八公山 ， 道人设茶茗 。 子尚味之曰：此甘露也 ， 何言茶茗 。 "后魏杨衡之《洛阳伽蓝记》卷三城南报德寺："(王)肃初入国 ， 不食羊肉及酪浆等物 。 常饭鲫鱼羹 ， 渴饮茗汁 。 ……时给事刘镐 ， 慕肃之风 ， 专习茗饮 。 "南朝宋山谦之《吴兴记》有"乌程温度 ， 出御荈" ， "长兴啄木岑 ， 每岁吴兴、昆陵二郡太守才茶宴会于此 ， 有境会亭 。 "南北朝时期 ， 帝王公卿、文人道流 ， 茶风较晋更浓 。 吴兴有御茶园 ， 采茶时节二郡太守宴集 ， 大概是督造茶叶 ， 上贡朝廷 。
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