“你好”、“Hello”、“こんにちは”、“Hola”、“Bonjour”……同样一句问候你能想到多少种表达方式呢？事实上， 即使不算那些在历史的长河中已然湮没的语言， 人类现今正在使用的语言也有约7000种 。 难以置信吧？身为哺乳动物中的一个分支， 人类语言的数量却比哺乳动物的种类总数还要更多， 这不只是一个奇迹， 也是一个巨大的矛盾 。
你是否也曾有过这样的疑问：既然人类在劳作中进化出语言是为了更好的交流， 那么为什么我们却无法听懂这个世界上绝大部分人所说的话？如果世界上只有一种语言， 我们不就可以和所有人毫无障碍地畅快沟通了吗？人类语言的这种两面性成为了语言学中最大的疑难问题之一 。
【被上帝“变乱”的语言】
关于这一问题的最初答案， 却并非是语言学家， 而是宗教经典给出的 。
《圣经》中记载过这样的故事：在那场淹没世间万物的大洪水之后， 上帝向人类许诺， 要以彩虹为约， 绝不再以洪水毁灭生灵 。 而诺亚繁衍的子孙也越来越多， 于是开始向远处迁移 。 由于这些人全是诺亚的后代， 因此天下所有的人都讲着同样的语言， 都有着同样的口音， 可以毫无阻碍地彼此交流 。
迁移到示拿地（即古巴比伦一带）平原地区的人们定居了下来， 他们打算烧砖建造一座城和一座通天的高塔， 来传扬人类的名 。 由于语言相同， 人类同心协力， 很快就盖得有模有样了 。 上帝知道以后下到人界来观看人类所建的城和塔， 却被这城和塔的规模震惊了 。 他认为， 世人说一样的语言， 又能同心协力， 如今他们可以建出这城与塔， 以后还有什么做不成呢？
人类建造的城与塔被耶和华认为是狂妄自大与傲慢的显示， 为了惩罚人类， 耶和华于是变乱了天下人的言语， 使人们说着不同的语言， 无法再自由地交流， 并将说不同语言的人类发散到世界各地， 而那座城也被称为“巴别”之城， 意为变乱之城 。
按照《圣经》的说法， 其实语言的多样性并不是为了方便人类的交流， 而是为了阻止人类交流而出现的 。 事实究竟是不是如此呢？
【语言分布遵循纬度规律】
化石证据表明， 人类祖先是在160万~60万年前进化出了说话的能力， 然后， 大约在20万~16万年前， 我们的祖先开始走出非洲， 最终遍布了世界的各个角落 。 一般认为， 由于地理环境的隔阂， 不同区域的人们交流变少， 于是新的语言产生了 。 但令人不解的是， 人类社会中语言最多样化的地区并非人与人最分散的地区， 反而是人们密集居住的地区 。
巴布亚新几内亚就是这样一个典型的例子 。 这块“大陆”的面积很小， 仅有46万多平方千米， 相当于我国黑龙江省的面积， 但这块窄小的领土上的居民， 却说着800~1000种不同的语言！这种语言多样化明显不是由于迁移和隔离导致的， 相反， 他们在如此近的距离中选择分离出不同的彼此独立的小社会， 以至于彼此之间都无法沟通交流， 这究竟是怎么回事呢？语言的分布是否遵循了什么神秘的规律呢？
阿根廷著名生物学家拉波波特发现， 生物的多样性从赤道到两极递减， 越是靠近赤道的各个物种， 其分布范围也就越小 。 而伦敦大学的人类学家以欧洲人到来之前的美洲500多个印第安原住民部落为例， 调查每个纬度语言群体的分布， 结果显示语言似乎在冥冥之中也在遵循着这一纬度规律 。
生物分布与语言分布的一致性可能并非一种巧合 。 在酷寒的极地， 生物若想得以生存， 需要极大的活动空间来供给自己食物， 而原有物种占据的空间越大， 留给其他新物种崛起的机会也就越少 。
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