昊天上帝 ， 又称为上帝、皇天上帝、皇天、皇皇上帝、天帝、帝 。 俗称“老天爷” 。 是儒教的最高神明 。 是天的尊号 。 昊天上帝代表“天”或者等同于“天” ， 是天地宇宙的最高主宰 ， 是中国传统文化中的造物主 。
《通典·礼典》：“所谓昊天上帝者 ， 盖元气广大则称昊天 ， 远视苍苍 即称苍天 ， 人之所尊 ， 莫过于帝 ， 讬之于天 ， 故称上帝 。 ”“天”本无形 ， 即唤昊天 ， 是古代一种原始形态的信仰象征 。 在一些诗书里 ， 就出现其称谓 ， 譬如 ， “昊天上帝 ， 则不我遗《诗·云汉》 。 ”“彰显闻于昊天上帝《逸周书·克殷解》”而在《通典·礼典》中 ， 描述则更为具体 。
《隋书·礼仪》：“五时迎气 ， 皆是祭五行之人帝太皞之属 ， 非祭天也 。 天称皇天 ， 亦称上帝 ， 亦直称帝 。 五行人帝亦得称上帝 ， 但不得称天 。 ”六上帝中的自然帝昊天上帝可代天 ， 而人帝五方上帝不可代天；中华文化中单说上帝一般指自然帝昊天上帝 。
后世部分说法一方面认为昊天上帝居处北辰 ， “昊天上帝谓天皇大帝 ， 北辰之星 。 ”另一方面 ， 将天与帝区分开 ， 认为昊天为全天 ， 《毛诗传》：“元气昊大 ， 则称昊天 。 远视苍苍 ， 则称苍天 。 此则天以苍昊为体 ， 不入星辰之列 。 ”昊天上帝 ， 更自然化则称为昊天、皇天、天 ， “天”是最通常的说法 ， 又称苍天、上天、上苍、老天、老天爷等 ， 如“苍天在上”、“老天有眼”、“奉天承运”、“天谴”、“天生我材必有用”、“我的天啊”中的“天” 。
关于“天”与“帝”的关系 ， 《宋史》记载宋朝理学家朱熹对此有过清楚解释：“或问：郊祀后稷以配天 ， 宗祀文王以配上帝 ， 帝即是天 ， 天即是帝 ， 却分祭 ， 何也？曰：为坛而祭 ， 故谓之天 ， 祭于屋下而以神祇祭之 ， 故谓之帝 。 ”春秋战国之时 ， 思想进步 ， 人文理性精神勃发 ， 季梁曰：“夫民 ， 神之主也 ， 是以圣王先成民 ， 而后致力于神 。 ”神为人造 ， 民为神主 ， 则上古神秘观念渐消 ， “上帝”之概念渐由自然之“天”取代 ， 天为道德民意之化身 ， 这构成了后世中国文化信仰的一个基础 ， 而“敬天崇祖”是中国文化中最基本的信仰要素 。
上帝一词首先出现于儒家圣经——五经 ， 即《诗经》、《尚书》、《仪礼》、《周礼》、《礼记》 。 上帝的旨意贯穿了五经 ， 其中最早的是《尚书》的《虞书·舜典》 。 除此之外 ， 四书等其他的儒家经典以及各史书中也提到了上帝 ， 有时也称昊天上帝 ， 在古代中国的原初神话和宗教体系中 ， 指的是至上神 ， 字面意思就是“在上的帝王” ， 意味着“最高的主宰” ， 也称为“帝” ， 或者“天” 。 中国古代昊天上帝的信仰的起源是对“天”（天空、宇宙）的崇拜 。 东汉大儒郑玄声称“上帝者 ， 天之别名” ， 汉代开始出现一种六天一说 ， 认为上帝有六位 ， 即“昊天上帝”加东、南、西、北、中 ， 五方上帝 。 宋朝理学派大儒朱熹为 ， “天”、“帝”、“道”、“理”都是同一本体的不同称呼 ， 心学派陆九渊、王阳明则认为“吾心即宇宙 ， 宇宙即吾心” 。 早期的上帝 ， 带有浓厚人格神色彩 ， 如《尚书》“商书·伊训第四”中提到：“惟上帝不常 ， 作善降之百祥 ， 作不善降之百殃 。 ”后期儒家信仰中“上帝”的人格神色彩消亡 ， 仅被视为哲学上的无形无名的“本体” ， 称为“理” 。 庄子认为 ， 万事万物本于道 ， 天由道而生 。 墨子把上帝鬼神看作人类之外的另一种生灵 。
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