这时鼓乐齐鸣 ， 报知天帝降临享祭 。 接着天子牵着献给天帝的牺牲 ， 把它宰杀 。 这些牺牲随同玉璧、玉圭、缯帛等祭品被放在柴垛上 ， 由天子点燃积柴 ， 让烟火高高地升腾于天 ， 使天帝嗅到气味 。 这就是燔燎 ， 也叫“禋（yīn）祀” 。 随后在乐声中迎接“尸”登上圜丘 。 尸由活人扮饰 ， 作为天帝化身 ， 代表天帝接受祭享 。 尸就坐 ， 面前陈放着玉璧、鼎、簋等各种盛放祭品的礼器 。 这时先向尸献牺牲的鲜血 ， 再依次进献五种不同质量的酒 ， 称作五齐 。 前两次献酒后要进献全牲、大羹（肉汁）、铏羹（加盐的菜汁）等 。 第四次献酒后 ， 进献黍稷饮食 。 荐献后 ， 尸用三种酒答谢祭献者 ， 称为酢 。 饮毕 ， 天子与舞队同舞《云门》之舞 ， 相传那是黄帝时的乐舞 。 最后 ， 祭祀者还要分享祭祀所用的酒醴 ， 由尸赐福于天子等 ， 称为“嘏” ， 后世也叫“饮福” 。 天子还把祭祀用的牲肉赠给宗室臣下 ， 称“赐胙” 。 后代的祭天礼多依周礼制定 ， 但以神主或神位牌代替了尸 。
秦代祭天的有关资料甚少 ， 只知道有三年一郊之礼 。 秦以冬十月为岁首 ， 郊祀就在十月举行 。
汉高祖祭祀天地都由祠官负责 。 武帝初 ， 行三年一郊之礼 ， 即第一年祭天 ， 第二年祭地 ， 第三年祭五畤（五方帝） ， 每三年轮一遍 。 成帝建始元年（前32 年）在长安城外昆明故渠之南建圜丘 。 翌年春正月上辛日（第一个辛日）祭天 ， 同祭五方上帝 。 这是汉代南郊祭天之始 。 后汉在洛阳城南建圜丘 ， 坛分上下两层 ， 上层为天地之位 ， 下层分设五帝之位 ， 坛外有两重围墙 ， 叫做“壝（Wéi）” 。
南北朝时郊祀制度也有一些变革 。 一是少数民族政权祭天虽采汉制 ， 但常有民族传统礼仪掺入 。 二是梁代南北郊祭天地社稷、宗庙 ， 都不用牺牲 ， 而用果蔬 。 三是圜丘坛外建造屋宇 ， 作为更衣、憩息之所 。 旧制全用临时性的帷帐 ， 南齐武帝永明二年（483 年）始用瓦屋 。
宋代圜丘合祀天地后 ， 要在皇城门楼上举行特赦仪式 ， 赦免囚徒；改日 ， 要到景灵宫祖宗神像前行“恭谢礼” 。
辽代祭天礼与祭山礼同时举行 ， 在祭祀契丹族先祖所居住的木叶山（今辽宁西北老哈河与西拉木伦河交汇处）时 ， 设天神、地祇之位 。 金初每年五月初五、七月十五、九月九日行拜天礼 。 金世宗大定后才有较完备的南郊圜丘祀天之礼 。
元初有蒙古民族的拜天礼 。 宪宗时曾在日月山拜天 ， 且合祭昊天后土 。 元世祖忽必烈至元时才在大都（今北京）丽正门东南七里处建祭天台 。 成宗大德时建圜丘 ， 南郊祀天 。
明太祖洪武十年（1377 年） ， 改变圜丘礼制 ， 定每年孟春正月合祀天地于南郊 ， 建大祀殿 ， 以圜形大屋覆盖祭坛 。 明成祖迁都北京后 ， 在正阳门南按南京规制营建大祀殿 ， 于永乐十八年（1420 年）建成 ， 合祀天地 。 嘉靖九年（1530年） ， 世宗改变天地合祀制度 ， 在大祀殿之南另建圜丘 。
清代基本沿袭明制 。 世祖（顺治）定都北京后即恢复修建正阳门南天坛各种配套建筑 ， 后经乾隆时改修 ， 成为今天所见到的天坛古建筑群 。 它包括圜丘、大享殿、皇穹宇、皇极殿、斋宫、井亭、宰牲亭等 。 清人祭天除采用汉制外 ， 还保留了本民族入关前“谒庙”之礼 ， 入关后改称“祭堂子” 。 ????
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