胡晓军|让美国朋友爱上中国“川味儿”（侨胞说·祖国在我心中?）
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“老四川”招牌菜品：北京烤鸭。（受访者供图）
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“老四川”招牌菜品：柠檬脆皮虾。（受访者供图）
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“老四川”招牌菜品：香辣仔鸡。（受访者供图）
1993年，胡晓军怀着“出国看一看”的初衷踏上赴美之路，意外地开启了他在美国中餐界的征程。1998年，“老四川”第一家门店在芝加哥唐人街开张，胡晓军在美国中餐界掀起一股前所未有的“辣旋风”。地地道道的川味儿菜肴，娓娓道来的中国美食故事，与时俱进的创新菜品，胡晓军凭借这些“独门绝技”，打造了美国长盛不衰的川菜品牌——“老四川”。
新冠肺炎疫情发生后，胡晓军的5家新店陆续开张，他的川味儿美食，以“热辣之滋”温暖更多人的胃和心。
“川味儿”初闯美国
回顾近30年的赴美打拼之路，所有故事的开端要从位于四川成都的蜀都大厦讲起。
20世纪90年代初，刚刚投入使用的涉外宾馆蜀都大厦是四川成都的地标式建筑。1992年，我大学毕业3年，已在蜀都大厦宾馆担任副厨师长，在成都也经营着自己的餐厅。有一次，美国华圆集团（Szechuan House）的一位负责人来蜀都大厦用餐，对餐厅的川菜十分满意，想认识一下做菜的厨师。见到我之后，他没想到我这么年轻，问我愿不愿意到美国工作。
去不去美国？意外获得这个机会后，我心里犹豫了许久。当时，中国改革开放形势如火如荼，各行各业都涌现许多发展机遇。我的孩子刚刚出生，我在成都的餐饮事业顺利发展，生活安逸美满。但考虑到美国是全世界最发达的国家，华圆集团当时在美国拥有一批非常优秀的中餐馆，我抱着“出国看一看、学一学”的心态，踏上赴美之路。1993年10月18日，我拿着特殊人才签证来到美国芝加哥，为华圆集团工作，期间为集团旗下餐馆培训中餐厨师。
刚到美国时，我非常想家，想念四川无辣不欢的日常饮食，想念成都热闹欢腾的生活，尤其想念出生没多久的孩子。在美国朋友的鼓励下，我逐渐习惯美国的生活，也对美国中餐业市场有了更加深入的了解。开一家做正宗川菜的中餐馆！这个念头在我的心里扎下了根。
1998年1月1日，经过近一年的筹备，“老四川”第一家门店在芝加哥唐人街开张。这是当时芝加哥唐人街唯一一家非广东籍侨胞开办的中餐馆，也是美中地区第一家正宗的川菜馆。
川菜掀起“辣旋风”
【 胡晓军|让美国朋友爱上中国“川味儿”（侨胞说·祖国在我心中?）】“老四川”第一家门店开业后，迅速在芝加哥中餐界引发了一阵“辣旋风”。当时，中餐界不少同行都觉得，“正宗川菜太辣了”，质疑的声音接踵而至。
让美国人爱上地道川味儿，是我开办中餐馆的“执念”。但是，一切从零开始，如何让更多旅美侨胞和当地民众接受川菜，爱上川菜？为此，我费了很多心思。
“老四川”开业的前3个月，除了请厨师把菜品做好，请服务员把服务做到位，我没有直接为餐馆做任何广告，而是另辟蹊径，打了一手“文化牌”。为了让顾客了解川菜背后的丰厚历史文化底蕴，我把每道菜相关的历史文化故事写下来，翻译成英文，培训服务员给客人介绍，让客人了解每道菜蕴含的有趣中国饮食文化。与此同时，我应邀参加芝加哥电视13台每周六播出的美食节目，每周为观众讲解一道中国菜；还给当地华文媒体《中国之星新闻》报纸投稿，每周刊登一篇中国美食相关的文章；此外，我还积极应邀西北大学、普渡大学等高校和烹饪学校演讲，讲解中餐烹饪技术和中餐文化，在芝加哥市文化中心、芝加哥美食节等场合介绍、展示中国饮食文化。凭借这些推广活动，“老四川”慢慢被当地侨胞和主流媒体认识和认可，打响了知名度，餐馆的客人也越来越多。
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