每个民族都有自己独特的饮食文化 。 藏族作为一个有悠久历史的民族 ， 其饮食习俗别具风格 ， 其中酥油茶便是藏民族特有的营养饮料 ， 以其原料的营养性、制作方法的独特性而闻名遐迩 。 形成了别具特色的高原茶文化 。
西藏高原上的茶文化 ， 至少也有千年以上的历史了 。 茶叶在唐以前亦称“” ， 《尔雅·释木篇》中说：“木 ， 苦荼(茶)也 。 ”藏语称茶为“荚” ， 是当时汉语“”(茶树)的译音 。 茶叶具有消食、止渴、去腻等特殊的功能 ， 对于缺氧、干燥和以肉食、酥油、糌粑为主食的青藏高原人来说 ， 确实是不能一日无茶 。
西藏高原本是不产茶的地区 ， 史料记载 ， 早在囊日松赞时期 ， 吐蕃民间就开始嗜茶 。 把茶叶当作开胃、养身之药由来已久 。 藏文史书《藏汉史集》关于茶叶在藏族地区出现的故事有如下记载：吐蕃王都松芒布杰得了一场重病 ， 静养之时 ， 王宫屋顶的栏杆角上飞来一只以前没有见过的美丽小鸟 ， 口中衔着一根树枝 ， 枝上有几片叶子 ， 在屋顶上婉转啼叫 。 国王派人查看 ， 将小鸟衔来的树枝取来放到卧榻上 。 国王发现这是一种以前没有见过的树枝 ， 于是摘下树叶放入口中品尝其昧 ， 觉得清香 ， 加水煮沸 ， 竟是上好饮料 。 于是派出众大臣及百姓去寻找这种奇妙的树 ， 历尽艰辛终于在汉地找到了 ， 是为茶叶树 。 从此 ， 茶叶被引进藏区 ， 并逐渐成为藏族日常生活中不可缺少的饮料 。
据藏族史料记载 ， 西藏高原盛行饮茶之风 ， 是从松赞干布时期与唐朝之间的茶马贸易开始的 。 藏族在唐代已经获得许多中华内地的名茶 。 松赞干布统一西藏 ， 迎娶尼泊尔赤尊公主和唐朝文成公主后 ， 西藏的商业贸易兴盛起来 ， 而茶马贸易成为吐蕃与唐朝的主要贸易 。 唐高宗时“缣马交易”、唐玄宗赤岭的“互市换马”开始了唐朝与吐蕃茶马市场之端 ， 用良马和唐朝换茶 。 对此 ， 唐朝专门成立了“茶马司” ， 负责与吐蕃之间的茶马贸易 。 公元743年 ， 唐蕃会盟 ， 立碑于“赤岭”(今青海湖东面的日月山) ， 建立了“茶马互市” 。 为了交换茶叶 ， 吐蕃曾派专人经营藏、汉茶叶贸易 ， 称为“汉地五商茶” 。 史籍有关于吐蕃王室储存汉地各种名茶的记载 。 在藏文的《汉藏史集》中 ， 有两章(《茶叶和碗在吐蕃出现的故事》、《茶叶的种类》)专门介绍茶是如何从汉地传入吐蕃的情况 。 书中写道：“对于饮茶最为精通的是汉族的和尚 ， 此后噶米王(即赤松德赞)向和尚学会了烹茶 ， 米札衮布向噶米王学会了烹茶 。 这以后依次传了下来 。 ”鉴别汉地茶叶好坏的知识篇为《甘露之海》 。 这说明随着茶叶传入西藏 ， 茶文化也随之在西藏广为传播 。 茶叶一经传入西藏 ， 它所具有的助消化、解油腻的特殊功能 ， 使之成为肉食乳饮的藏民族的饮食必需品 ， 上至王公贵人 ， 下至庶民百姓 ， 饮茶成风 ， 嗜茶成性 ， 纷纷竟相争求 。 于是 ， 系于两地之间的茶马古道也应运而生 。
宋朝时开辟了多条通往藏区的“边茶古道” ， 相继在雅州(今四川雅安市)、黎州(四川汉源县)、调门(四川天全县)等地设立“茶马互市” ， 从而开辟了由川西经甘孜、昌都至乌斯藏的茶道 。 这条古茶道行程5000公里 。 当时雅州曾规定：吐蕃一匹上等马可换茶叶120公斤;一匹中等马可换茶叶80公斤;一匹下等马可换茶叶40公斤 。 元、明、清三朝都先后在拉萨、萨迦、日喀则、江孜、墨竹工卡、拉孜、昂仁等地设立过“茶马司” ， 管理茶马互市贸易 。 据记载 ， 明初茶贵马贱 ， 每匹马可换茶50多公斤;明末茶贱马贵 ， 每匹马可换茶250多公斤 。 民国时期 ， 通过川藏、滇藏贸易 ， 输到西藏的茶叶量更大 ， 据1941年统计 ， 每年从康定输到拉萨一带的茶叶就达20多万包;从云南输到西藏的茶叶约2.6万多包 。 这种“茶马互市”不但成为藏汉经济的干渠 ， 而且促进了西藏民间贸易的发展 。 后来 ， 茶马贸易又扩大到私商交易 ， 有不少四川、云南茶商将茶贩运到西藏 ， 利获数倍 ， 形成了蜿蜒于中国西南部横断山脉腹地、喜马拉雅崇山峻岭中的茶马古道 。 汉地与藏地之间的茶马贸易 ， 以及中原地区形成的高雅的茶文化 ， 对西藏高原茶文化的形成 ， 起了推波助澜的作用 ， 使西藏饮茶日益成风 。 久而久之 ， 一种新型的、具有西藏民族特色的酥油茶文化逐渐形成 ， 饮酥油茶也日益成为藏族老百姓的日常必需 。
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