美丽的传说陆羽《茶经》里说:“茶之为饮，发乎神农氏 。 ”传说中的炎帝神农氏是茶的发现者，同时他也是传说中的发明药物来治疗疾病的人 。
神农氏为了辨别草物的药理作用，曾经亲口品尝百草 。 有一次他在野处考察休息时，用釜锅煮水，恰巧有几片叶子飘落进来，使锅里的水变成黄绿色 。 神农氏不以为意，喝了一点其中的汤水，却惊奇的发现，这黄绿色的水味道清香，竟是一味不可多得的药材 。 随着时间的推移，神农氏得出了这种植物能够解渴生津、提神醒脑和利尿解毒的作用 。
至于“茶”的名字的来源，也和神农氏有关 。 传说中的神农氏，长着一个玻璃一样的透明的肚子，但凡是吃进肚子里的食物都能够看得清清楚楚，因此能够知道这种食物对于身体的利弊，这也是他多次中毒不死的原因 。 他喝了黄绿色的水这后，看见这种水在肚子里流淌，所到之处，把肠胃擦洗得干干净净 。 于是他就把这种植物叫做“擦”，后来就转化为“茶”的发音 。
来自巴蜀的最初记载在周武王伐商灭纣时，参加征战的巴蜀等南方小国部落就把茶作为贡品敬献给周武王 。 晋常璩着的《华阳国志》中记载:“周武王伐纣，实得巴蜀这师，……茶蜜……皆纳贡之 。 ”武王伐纣的时间约在公元前1066年前后，由此可见，中国有明确记录的茶事活动距今至少已有3000年的历史了 。
现在所能够看见的文献资料里面，有着确切的茶的记载的，最早并且最可靠应该是汉代王褒所撰写的《僮约》 。 这篇文章写作的时间是汉宣帝神爵三年(公元前59年)，是茶学史上重要的文献 。 其中的“烹荼尽具”、“武阳买荼”，说明“荼”已经成为当时社会饮食的一项，并且是用来待客的贵重之物，饮茶已开始在中产阶层中流行 。
长江流域的文物明证中国拥有世界上最古老的与茶相关的古代文物，从另一个角度为中国是茶树起源地的观点提供了明证 。
近年来在浙江省上虞市出土的东汉时期的瓷器中，有壶、盏、杯、碗等器具，据考古学家判断，这些器物当属世界上最早的茶具 。 这说明东汉时期饮茶已渐渐普遍 。 湖北省江陵县的西汉古墓中还曾出土过一些作为陪葬品的茶叶;湖南省的长沙马王堆中也曾出土过一只刻有“茶”字的青瓷瓮，这被考古学家推定为是人们用来贮存茶叶的器具 。 这表明在距今2000年前，南方王族已开始烹煮饮茶 。
饮茶风气兴于南方我国何时开始流行饮茶，人人言殊，莫衷一是 。 唯大体上可谓开始于汉，而盛行于唐 。 唐以前饮茶，陆羽《茶经》卷下《六茶之饮》概为言之，谓:“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公，齐有晏婴，汉有扬雄、司马相如，吴有韦曜，晋有刘琨、张载、远祖纳、谢安、左思之徒，皆饮焉 。 ”但多非史实 。 纵是史实，非加申述，亦不易明 。 《茶经》云:神农《食经》“茶茗久服，有力悦志”(刘源长《茶史》卷一) 。 陆羽《茶经》以为饮茶起于神农氏，然《食经》为伪书，尽人皆知，不足为据 。 《尔雅》有“苦荼”之句，世以《尔雅》为周公时作品，谬以为饮茶自周公始，不知《尔雅》非作于周公 。 不足为饮茶起始之证 。
《晏子春秋·内篇杂下》谓“晏子相齐，衣十升之布，食脱粟之食，五卵、苔菜而已”，以为饮茶(即茗)始于春秋时代 。 然《晏子春秋》亦非齐晏婴所作，根本难以成立 。 且万蔚亭辑《困学纪闻集证》卷八下云:“(槐按)今本《晏子春秋·内篇杂下》作三弋五卯苔菜，考《御览》卷八百六十七引作茗茶，载入茗事中……”虽作茗，然既言茗茶，恐非茗饮之茗 。 故茗饮之事不见于经 。 世又以诗之“谁为茶苦”，为饮茶之证，不知此茶乃苦菜之荼，非“荼苦”之茶，不能张冠李戴 。 似此春秋战国恐无饮茶之风，故《周礼·天官·家宰第一》言浆人供王之六饮，一曰水，二日浆，三曰醴，四曰凉，五曰医，六曰酉① 。 尚未见饮茶 。 ......自汉以后，饮茶之记载，时有所闻，三国时吴孙皓每饮群臣酒，率以七升为限，韦曜不过两升，或为裁减，或赐茶茗以当酒(《三国志·吴志·韦曜传》)，以时茶茗，恐已为招待宾客之用，不然，宴会中，何以有茶? 晋张华尝谓“饮真茶，令人少眠”(张华《博物志》)，是晋亦有饮茶之风，所以茶茗之起，由来已久，宋裴汉《茶述》谓:“茶起于东晋，盛于今朝(宋朝) 。 ” 。 《洛阳伽蓝记》谓饮茶始南朝梁武帝天监年间 。 所谓饮茶之风，开始于汉魏则可，盛行于汉魏则不可 。 因南北朝时，此风尚只在南朝风行，北朝尚未以之为怪也，何论于汉魏，关此《茶史杂录》引逸事两则如下:
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