荼：“荼”在先秦文献中有很多意思 ， 但是常见的是指一种蔬菜 ， 即人们常常提及的《诗经?邶风?谷风》中的“谁谓荼苦 ， 其甘如荠”(意思近似于今天民歌中唱的“只要爱情在 ， 不怕吃酸菜”) ， 也是基于“荼”是苦的 ， 后来才引申出“痛苦”的意思 ， 如“荼毒”、“荼炭”、“荼酷”等 。 既然荼菜是苦的 ， 为什么人们还要吃呢 ， 只能理解为当时人们对荼菜有某种偏好 ， 有一种观念在支持 。
木荼：《集韵》：荼、木荼 、茶 ， 茗也 。
荈：《三国志?吴韦曜传》：或密赐茶荈以当酒 。
茗：晋人郭璞注《尔雅》“槚：苦荼”的时候说：今呼早采者为荼 ， 晚取者为茗 。 《洛阳伽蓝记》：“杨元慎含水噀 ， 陈庆之曰：菰稗为饭 ， 茗饮作浆 。 ”杜甫诗：“茗饮蔗浆携所有” 。 同时 ， “茗”还指一种香草 ， 《述异记》说：巴东有真香茗 ， 其花色白如蔷薇 。 《南方草木状》：耶悉茗 ， 南人怜其芳香 ， 竞植之 。
槚：《尔雅?释木》：槚 ， 苦荼 。
蔎：一指茶 ， 见于《茶经》 。 二指一种香草 。
皋芦：不同的文献又写作“瓜芦”、“过罗”、“高芦”、“过芦”、“洛芦”、“哥芦”、“物芦” ， 有的地方称为“苦丁”、“苦[艹/登]”等 。
之所以有这么多的词汇 ， 一般认为是对不同时间采摘的茶叶的称呼 ， 如郭璞说的“早采为茶 ， 晚采为茗” ， “槚：苦茶”等 。 即使是这样 ， 对其他字词还是没有解释 。 当然“诧”“姹”也许就是“茶”的最早记音形式 ， 因为“茶”字大约在唐代才出现 。 造成这么多的茶词汇的出现 ， 我们认为有几种可能 ， 一是“真茶”出现之前各种原始茶 ， 或近似茶的名称；另外一个原因是这些词汇中有非汉语成分 。 唐人陈藏器《本草拾遗》引南朝人沈怀远《南越志》谈到茶的时候说：皋芦“叶似茗 ， 味苦涩 ， 土人以为饮 ， 南海谓之过罗 ， 或曰物罗 ， 皆夷语也 。 ”(李炳泽按：“物罗”也许是“构罗”的误写) 。 清人彭帮鼎在《闲处光阴》中说：“六经无茶字 ， 窃意产茶之地 ， 在古皆在蛮夷 ， 时既无其物 ， 安得有其字？……考茶字六义无所取 ， 想即蛮夷所造之字欤？”他们的这些话是值得考虑的 。
对于“皋芦”是不是茶树 ， 在茶学界一直有争论 ， 认为不是茶树的人说皋芦只是在形态特征上象茶树 ， 人们用它只是茶叶的一种加强剂或代用品 。 文献中也大多说皋芦“似茶” ， 如《隋书?经籍志》引《桐君录》记载 ， 说“南方有瓜芦木 ， 亦似茗 ， 至苦涩 ， 取为屑茶 ， 亦通宵不眠 。 ”李时珍则说“皋芦 ， 叶状如茗 ， 而大如掌 ， 揉碎最苦 ， 风味比茶不及远矣 。 今广人用之 ， 名曰苦[艹登] 。 ”当代有人考证认为是冬青科的大叶冬青 ， 其儿茶素、水浸出物、氨基酸含量极低 。 而主张皋芦是茶树的人则认为它是茶树的变种 ， 尽管氨基酸含量低、茶味极苦 ， 但是多酚类、咖啡碱含量特高 。
此外我们还应该注意到 ， 古汉语中关于茶的“茗”和“蔎”两个词同时还分别指两种香草 ， 只是我们暂时还不清楚 ， 它们在古代是否是因为香才被采摘来煮汤喝的 。 唐代诗人元稹有一首宝塔诗《七字诗》是专门吟咏茶的 ， 其中谈到茶的一些特征 ， 如：“茶 。 香叶 ， 嫩芽 。 慕诗客 ， 爱僧家 。 碾雕白玉 ， 罗织红纱 。 钅兆 煎黄蕊色 ， 宛转曲尘花 。 夜后邀陪明月 ， 晨前命对朝霞 。 洗尽古今人不倦 ， 将知醉后人岂堪夸！”这首诗押a/ua/ia韵 ， 说明那时候“茶”读音与现在相近 。 “香叶”看来不仅仅指真茶 ， 还有可能是原茶 ， 就象上文谈及的“茗”“蔎”同时指“茶”又指“香草”一样 。 “碾雕白玉 ， 罗织红纱”则说明还不是泡茶 ， 而是“擂茶” 。
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