作为世界三大饮料之一的茶， 原产于我国 。 据记载， 早在三千多年前的周代我国已产茶 。 由于生息于这一得天独厚的茶的故乡中， 我国各民族人民绝大多数都有饮茶的习惯， 但把茶作为不可缺少的生活必需品的， 则首推藏族 。 藏族人对茶的至爱至嗜， 大概世界上没有哪个民族比得上 。 对于藏族来说， 茶是“生命之源泉， 天神所赐的甘露”， 像空气、阳光、食粮一样， 终生不能相离， 饮茶如同吃饭一样重要， 不分男女、老幼、僧俗、贵贱， “无人不饮， 无时不饮” 。 由此而形成的藏族茶文化更是多姿多彩， 绚丽璀灿， 成为世界茶文化中的一朵奇葩 。
大凡一种饮食习惯的形成， 总依赖于所处客观环境提供的物质， 而藏族地区平均海拔3500米以上， 干燥、酷寒、素不产茶， 为何这里的人们养成了如此强烈嗜好的饮茶习惯呢？于此有必要对藏族饮茶习惯形成的历史过程作一些探讨 。
我国的茶原产于南方， 其中巴蜀和云南是最早产茶、饮茶之地 。 顾炎武《日知录》说；“秦人取蜀而后， 始有茗饮之事” 。 认为中原饮茶是秦时由蜀传去的 。 巴蜀不仅产茶早， 而且是最先把茶作为商品上市交易的地区 。 西汉王褒《僮约》中记载蜀西民间贸易活动说：“牵犬贩鹅， 武阳(今四川彭山县境)买茶 。 ”说明至少在西汉时蜀人已将茶作为商品 。 据《史记》、《汉书》等记载， 西蜀的商人秦汉之时已与康藏高原东部的莋都夷、牦牛夷等有着交换关系， 以蜀中之茶换取莋马、牦牛等 。 茶这时既已成为蜀中的商品， 自然会在这种交换中输入高原东部地区这些藏族先民之中 。 不过， 限于历史条件， 当时产茶不多， 即在内地尚未形成普遍的饮茶习惯 。 高原上的藏族先民当然更无饮茶的习惯 。
据藏文史籍记载， 茶正式输入西藏是在吐蕃王朝的都松莽布支赞普时期(676—704年在位) 。 当时体弱多病的赞普偶然捡到小鸟衔来的一支树枝， 随手扯了几片绿叶放入口中嚼， 顿觉神清气爽， 身体轻快， 于是命大臣无论如何要找到这种树叶 。 后来大臣在汉族地区找到这种树叶， 才知是茶， 带回献给赞普， 赞普经常食用， 身体逐渐好了起来， 于是茶便成为吐蕃宫廷一种珍贵的保健药物 。 这种把茶当作保健药物的情况， 与内地最早对茶的认识是一样的 。 《神农本草》载：“神农氏尝百草， 一日而遇七十二毒， 得茶而解” 。 《神农食经》说：“茶茗久服， 令人有力悦志” 。 都是看重茶的医疗保健作用 。 藏族地区干寒缺氧， 食物又是牛羊肉和糌粑等油、燥性之物， 缺少蔬菜 。 茶中富含茶碱、单宁酸、维生素， 具有清热、润燥、解毒、利尿等功能， 正好弥补藏族饮食中的缺陷， 防治消化不良等病症， 起到健身防病的作用 。 因此， 藏族人最初仅把茶作为一种保健药看待就不足为怪了 。 不过， 在吐蕃王朝的前期， 由于汉藏贸易尚不发达， 由内地输入藏区的茶还很少， 只能供王室和贵族享用， 藏族人民生活中还无饮茶之习 。
唐李肇《国史补》记载：“常鲁公使西蕃， 烹茶帐中， 赞普问曰：‘此为何物？’鲁公曰；‘涤烦疗渴， 所谓茶也’ 。 赞普曰：‘我此亦有 。 ’遂命出之 。 以指曰；‘此寿州者， 此舒州者， 此顾渚者， 此蕲门者， 此昌明者， 此湖者’” 。 这里所说的常鲁公即唐德宗建中二年(781年)奉使入吐蕃议盟的监察御史常鲁 。 唐自开元后， 土大夫中盛行烹茶之艺， 烹茶时要加入姜、盐和各种辛香之物以调味， 吐蕃赞普见而奇之， 不知所煮为茶， 这说明当时吐蕃尚不知唐人烹茶之方法， 也还未把饮茶作为一种生活享受 。 再看赞普拿出的茶中， 尽是当时天下名茶， 寿州舒州者， 指安徽的小围、六安茶；顾渚者， 指浙江的紫笋茶；蕲门者， 指湖北的黄芽茶；湖乾， 指湖南的银毫茶；昌明者， 指蜀中绿昌明茶 。 吐蕃宫中收藏了这许多唐之名茶， 却又不晓唐之烹茶方法， 正好印证了藏文史料中的记载， 说明当时茶还是被当作珍贵的保健药而被王室收藏， 并未成为广大藏族人生活中的饮料 。
