每个民族都有自己独特的饮食文化 。 藏族作为一个有悠久历史的民族， 其饮食习俗别具风格， 其中酥油茶便是藏民族特有的营养饮料， 以其原料的营养性、制作方法的独特性而闻名遐迩 。 形成了别具特色的高原茶文化 。
西藏高原上的茶文化， 至少也有千年以上的历史了 。 茶叶在唐以前亦称“”， 《尔雅·释木篇》中说：“木， 苦荼(茶)也 。 ”藏语称茶为“荚”， 是当时汉语“”(茶树)的译音 。 茶叶具有消食、止渴、去腻等特殊的功能， 对于缺氧、干燥和以肉食、酥油、糌粑为主食的青藏高原人来说， 确实是不能一日无茶 。
西藏高原本是不产茶的地区， 史料记载， 早在囊日松赞时期， 吐蕃民间就开始嗜茶 。 把茶叶当作开胃、养身之药由来已久 。 藏文史书《藏汉史集》关于茶叶在藏族地区出现的故事有如下记载：吐蕃王都松芒布杰得了一场重病， 静养之时， 王宫屋顶的栏杆角上飞来一只以前没有见过的美丽小鸟， 口中衔着一根树枝， 枝上有几片叶子， 在屋顶上婉转啼叫 。 国王派人查看， 将小鸟衔来的树枝取来放到卧榻上 。 国王发现这是一种以前没有见过的树枝， 于是摘下树叶放入口中品尝其昧， 觉得清香， 加水煮沸， 竟是上好饮料 。 于是派出众大臣及百姓去寻找这种奇妙的树， 历尽艰辛终于在汉地找到了， 是为茶叶树 。 从此， 茶叶被引进藏区， 并逐渐成为藏族日常生活中不可缺少的饮料 。
据藏族史料记载， 西藏高原盛行饮茶之风， 是从松赞干布时期与唐朝之间的茶马贸易开始的 。 藏族在唐代已经获得许多中华内地的名茶 。 松赞干布统一西藏， 迎娶尼泊尔赤尊公主和唐朝文成公主后， 西藏的商业贸易兴盛起来， 而茶马贸易成为吐蕃与唐朝的主要贸易 。 唐高宗时“缣马交易”、唐玄宗赤岭的“互市换马”开始了唐朝与吐蕃茶马市场之端， 用良马和唐朝换茶 。 对此， 唐朝专门成立了“茶马司”， 负责与吐蕃之间的茶马贸易 。 公元743年， 唐蕃会盟， 立碑于“赤岭”(今青海湖东面的日月山)， 建立了“茶马互市” 。 为了交换茶叶， 吐蕃曾派专人经营藏、汉茶叶贸易， 称为“汉地五商茶” 。 史籍有关于吐蕃王室储存汉地各种名茶的记载 。 在藏文的《汉藏史集》中， 有两章(《茶叶和碗在吐蕃出现的故事》、《茶叶的种类》)专门介绍茶是如何从汉地传入吐蕃的情况 。 书中写道：“对于饮茶最为精通的是汉族的和尚， 此后噶米王(即赤松德赞)向和尚学会了烹茶， 米札衮布向噶米王学会了烹茶 。 这以后依次传了下来 。 ”鉴别汉地茶叶好坏的知识篇为《甘露之海》 。 这说明随着茶叶传入西藏， 茶文化也随之在西藏广为传播 。 茶叶一经传入西藏， 它所具有的助消化、解油腻的特殊功能， 使之成为肉食乳饮的藏民族的饮食必需品， 上至王公贵人， 下至庶民百姓， 饮茶成风， 嗜茶成性， 纷纷竟相争求 。 于是， 系于两地之间的茶马古道也应运而生 。
宋朝时开辟了多条通往藏区的“边茶古道”， 相继在雅州(今四川雅安市)、黎州(四川汉源县)、调门(四川天全县)等地设立“茶马互市”， 从而开辟了由川西经甘孜、昌都至乌斯藏的茶道 。 这条古茶道行程5000公里 。 当时雅州曾规定：吐蕃一匹上等马可换茶叶120公斤；一匹中等马可换茶叶80公斤；一匹下等马可换茶叶40公斤 。 元、明、清三朝都先后在拉萨、萨迦、日喀则、江孜、墨竹工卡、拉孜、昂仁等地设立过“茶马司”， 管理茶马互市贸易 。 据记载， 明初茶贵马贱， 每匹马可换茶50多公斤；明末茶贱马贵， 每匹马可换茶250多公斤 。 民国时期， 通过川藏、滇藏贸易， 输到西藏的茶叶量更大， 据1941年统计， 每年从康定输到拉萨一带的茶叶就达20多万包；从云南输到西藏的茶叶约2.6万多包 。 这种“茶马互市”不但成为藏汉经济的干渠， 而且促进了西藏民间贸易的发展 。 后来， 茶马贸易又扩大到私商交易， 有不少四川、云南茶商将茶贩运到西藏， 利获数倍， 形成了蜿蜒于中国西南部横断山脉腹地、喜马拉雅崇山峻岭中的茶马古道 。 汉地与藏地之间的茶马贸易， 以及中原地区形成的高雅的茶文化， 对西藏高原茶文化的形成， 起了推波助澜的作用， 使西藏饮茶日益成风 。 久而久之， 一种新型的、具有西藏民族特色的酥油茶文化逐渐形成， 饮酥油茶也日益成为藏族老百姓的日常必需 。
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