2012年9月，英国在世界上首次报道了一例新型冠状病毒感染病例，该病例为一名49岁的卡塔尔籍男性，曾到沙特旅行，9月3日开始出现了流感样症状，7日被收住卡塔尔多哈的一家重症监护室，11日运往英国进行治疗并做了病毒实验室检验，发现该患者是被一种新型冠状病毒所感染的 。 从这一患者临床标本所分离的病毒与荷兰伊拉斯谟大学医学中心从一位60岁沙特籍死亡病例肺部样本分离的病毒具有99.5%的相似度，这也是今天我们所说的MERS（Middle East Respiratory Syndrome，中东呼吸综合征）最早的2例确诊病例 。
这两例病例被报道后，世界卫生组织在沙特及卡塔尔开展了强化监测，并于11月发现了4例新病例，其中3例在沙特，1例在卡塔尔 。 值得关注的是，沙特发现的3例病例中有2人出自同一家庭，这也是MERS在人与人间传播最早的流行病学证据 。 2013年2月，英国又向世界卫生组织通报了3例确认病例，其中一人曾赴巴基斯坦和沙特旅行，另2人是该患者的亲属，都没有过出国旅行经历 。 这3例病例的发现确认了MERS（当时的命名还是SARI（Severe Acute Respiratory Infections ））具有在人与人之间进行传播的能力 。
至2013年5月15日，国际病毒分类委员会冠状病毒研究小组决定将引起这一疾病的病毒命名为“中东呼吸综合征冠状病毒(MERS-CoV)”，自此MERS开始登上国际舞台 。 当时中东地区已有约旦、卡塔尔、沙特、阿联酋等4个国家通报了实验室确诊病例，英国、法国、德国、突尼斯等国家也分别有病例检出 。 同月，在沙特首次发生了医疗卫生人员因接触患者而被感染的2例MERS病例 。 11月，卡塔尔与荷兰的联合调查小组在2名MERS患者曾接触过的一群骆驼中发现了MERS病毒，这一群骆驼共有14头，其中3头身上发现了病毒，所有的骆驼都没有症状或仅有轻微的症状 。 这一发现首次证明了骆驼是可以被MERS病毒感染的 。 2014年4月～6月，沙特曾出现过一次MERS暴发，两个月时间里，病例数激增515例，占当时全球累计发现病例数的70%以上 。 不过这次疫情很快就平息了，MERS又恢复到了散发的状态 。
2015年5月20日，韩国向世界卫生组织通报发现了首例实验室确诊的MERS患者，该患者曾于4月29日起在巴林、阿联酋、卡塔尔等国旅行，5月4日回到韩国，此时尚无任何症状，一周后（5月11日）开始出现了症状，并于12日赴医院就诊 。 住院时，这位患者把MERS传染给了和他住在同一病房的76岁老爷爷、来医院照顾这位老爷爷的女儿以及老爷爷的儿子——就是来到中国后被确诊的那位工程师 。 值得注意的是，到6月4日为止，韩国发现的全部例MERS患者都直接或间接地与第一例有关 。
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截至2015年6月4日，世界卫生组织资料显示[1]，全球范围发现的经实验室确诊的MERS病例数共计1185人，死亡443人，死亡率37.38% 。 这个死亡率着实很高，但和禽流感相比，还是要低了一些，据据世界卫生组织统计资料显示[2]，到2015年5月，全球累计报告了H5N1禽流感840例，死亡447例，死亡率高达53.21% 。 相比SARS，2003年暴发流行时全球累计患病人数为8096人，死亡774人，死亡率9.56%[3] 。 MERS已经出道4年多了，总的感染人数还远远不如SARS，说明其传播能力相对要弱一些,在人与人之间传播的能力十分有限 。 这一点也得到了科学研究的证实，去年有一篇论文研究了MERS在家庭中传播的效率，发现居家环境下，MERS的传播效率不到5%[4]（280位接触者中发生病例数12例），这与2003年SARS的10.2%[5]（176位接触者中发生病例数18例）以及2009年H1N1甲流的13%[6]（600位接触者中发生病例数78例）相比，传播效率明显要低很多 。 这次韩国首例患者传播能力如此之强，确实出乎大家的意料，但这与韩国缺乏合理的应急控制措施，在医院中没能做好患者隔离以及易感人群的保护有非常直接的关系 。 SARS之后，我们国家大大加强了疾病监测体系建设，各级医疗机构提高了严重性疾病警觉性，每年各级疾病预防控制中心都会针对重大疾病的防控开展培训和演练，此外，对各种严重传染病的检测能力以及快速诊断能力也都得有了很大提升 。 这次MERS输入性病例就是很好的证明：从世界卫生组织5月27日晚上10时通报中国开始，广东省卫生部门只用了4个小时，于28日凌晨2时便把该患者从酒店送到惠州市定点医院隔离治疗，并迅速采集了标本，根据其行程制订了寻找密切接触者的方案 。 5月29日，广东疾控中心发布微博寻找密切接触者，到30日晚就已追踪到47人，6月4日全部78名密切接触者都已找到 。 可以想象，如果韩国首例MERS患者不是在首尔、而是在北京就医，疾病的扩散绝不可能如此迅速 。
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