马脚子必须听从马锅头的指挥 ， 马锅头就是他们的头儿 ， 是一队马帮的核心 ， 他负责各种采买开销 ， 联系事情 ， 甚至在野外开梢吃饭时 ， 也要由马锅头掌勺分饭分菜 。 赶马人只是马锅头雇用的小工 。 但马锅头和马脚子之间并不单纯是雇主与雇工的关系 。 马锅头 ， 尤其是一些小马帮的锅头 ， 大多是自己参加赶马帮的劳动者 ， 与众多赶马人同吃一锅饭 。 锅头的名称也就由此而来 。 有的赶马人经过一段时间的努力 ， 也会拥有属于自己的一两匹骡马 ， 上路时将自己的骡马加入马帮 ， 赚取自己的一份运费；如果再有些本钱 ， 更可以备上一些货物驮上 ， 自己也就有了一份利润 。 这样发展下去 ， 一些马脚子就成了小马锅头或小老板 。
在滇藏一线经营的大商号和马帮都有这么一种扶持赶马人的规矩：给商号马帮赶上3年马 ， 就要分一匹骡子给马脚子 ， 这匹骡子的开销费用归商号出 ， 而这匹骡子挣得的钱全归赶马人 。 这样有了几匹骡马后 ， 赶马人就会脱离马帮不干马脚子了 ， 而是自己赶自己的马 ， 做起锅头来 。 那些大掌柜、大马锅头也是这么一步一步发达起来的 ， 他们知道这其中的艰辛和不易 ， 知道这是用血汗换取的 ， 所以才有了这么一种关照赶马人的规矩 。
走西藏的马帮一般找滇藏边沿的藏族作马脚子 ， 这样就不存在语言和习俗的障碍 。 一个马脚子最多可照看12匹骡马 ， 那要极能干的赶马人才能做到 ， 一般的马脚子就负责七八匹骡马 。 一个赶马人和他所照管的骡马及其货物就称为“一把” 。 这样几把几十把就结成了马帮 。
马帮行头
跟当时那些地方军阀的乌合之众相比 ， 马帮更像一支训练有素 ， 组织严密的军队 。 马锅头、赶马人和骡马们各司其职 ， 按步就班 ， 兢兢业业 ， 每次出门上路 ， 每天从早到晚 ， 他们都井然有序地行动 。
骡马行进的队伍有自己的领导 ， 那就是头骡、二骡 。 她们是一支马帮中最好的骡子 。 马帮一般只用母骡作头骡二骡 。 马帮们的说法是 ， 母骡比较灵敏 ， 而且懂事、警觉 ， 能知道哪里有危险 ， 而公骡太莽撞 ， 不宜当领导 。 头骡二骡不仅是马帮中最好的骡子 ， 而且她们的装饰也非常特别 ， 十分讲究 。 她们上路时都要戴花笼头 ， 上有护脑镜、缨须 ， 眉毛处有红布红绸做的“红彩” ， 鼻子上有鼻缨 ， 鞍子上有碰子 ， 尾椎则用牦牛尾巴做成 。 头骡脖项上挂有很响亮的大铜铃 ， 二骡则挂小一些的“二钗” 。 头骡二骡往往要一个毛色的 。 “头骡奔 ， 二骡跟” ， 将整个马帮带成一条线 ， 便于在狭窄崎岖的山路上行进 。 头骡上还插有马帮的狗牙“帮旗” ， 上面书写着该马帮的帮名 ， 让人一看就知道是哪一家的马帮 。 头骡二骡一威风 ， 整个马帮就有了气势 ， 一路浩浩荡荡 ， 连赶马人自己走着都有了精神 。 在整个马帮队伍的最后 ， 还要有一匹十分得力的尾骡 。 它既要能紧跟上大队 ， 又要压得住阵脚 ， 使一大串的马帮行列形成一个整体 。
一路上 ， 赶马人随时都要检查马掌 ， 一有损坏 ， 马上就得钉补 。 马掌马钉 ， 是马帮的常用消费品 。 钉马掌是相当讲究的专业本事 。 铺鞍垫捆驮子也同样 。 每匹骡子都有专用的鞍垫 ， 走西藏的马帮因为道路狭窄陡险 ， 捆的都是软驮 。 所谓软驮就是将货物装在麻袋或皮囊之类的软包装里 ， 用绳索直接捆在骡马背上 ， 这样既轻巧方便又灵活快捷 。 当然 ， 不同的货物有不同的捆法 ， 一般最常用的是单十字“袢” 。 铺鞍垫先是在骡马背上放一片“马绨” 。 它是西藏地方出产的 ， 是一块长方形的毡子 ， 四角镶花 ， 底色有红的 ， 绿的 ， 上面有十字花纹 ， 很好看 。 马绨上再放置麻布缝制的垫套 ， 里面塞上毡子毛 ， 很软和 。 最上面一层放的是一块叫“贡布”的皮子 ， 大多用带毛的牛皮或山驴皮做成 。 铺垫上这些 ， 货驮就磨不着骡马了 。 这些铺垫晚上也是赶马人睡觉的垫褥 。
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