伊莱沙·珀金斯（Elisha Perkins）1741年出生在英国北美康乃狄克殖民地 ， 跟父亲学医 ， 成为一名很成功的医生 。 美国独立后 ， 1796年珀金斯获得一项专利 ， 这是一种被称为珀金斯牵引器的东西 ， 就是两根三英寸长、一头尖的金属棒 ， 是铁和童合金制成的 ， 珀金斯声称由特殊合金制成 ， 可治疗头部和脸部的炎症、风湿和疼痛 ， 办法是在患病部位压20分钟 ， 这样就可以把有害的致病电子液拉出体外 。
康乃狄克医学协会认为珀金斯牵引器是骗术 ， 将珀金斯逐出协会 。 珀金斯争取到美国三家医学机构和丹麦皇家弗雷德里希医院12名外科医生的支持 ， 还争取到很多名人的支持 ， 连乔治?华盛顿也买了一套 。 珀金斯声称治了率5000人 ， 珀金斯牵引器在欧洲受到热烈欢迎 。
成名之后 ， 珀金斯再接再厉 ， 发明了一种治疗痢疾和咽喉炎的药物 ， 1799年纽约流行黄热病 ， 珀金斯前去试验自己的新药 ， 没想到出师未捷身先死 ， 反而死于黄热病 。
就在这一年 ， 英国名医约翰·海加斯（John Haygarth）着手研究卖5个金币一套的珀金斯牵引器的效果 ， 他用木头做成同样的棒 ， 给5位风湿病人进行治疗 ， 其中4位病人表示疼痛得到缓解 。 第二天 ， 他用珀金斯牵引器对他们进行治疗 ， 得到的效果是一样的 。 海加斯的结论是根本就用不着使用这么昂贵的金属棒 ， 后来动物实验的结果表明珀金斯牵引器毫无效果 。
海加斯发现的这种现象被称为安慰剂（Placebo）效应 ， 经过一百多年的研究 ， 一直到20世纪60年代 ， 安慰剂效应才被广泛接受 ， 对新的药物和疗法的验证开始使用随机双盲对照设计 ， 而且要大样本 ， 目的就是要排除安慰剂效应 。
安慰剂效应普遍存在 ， 甚至在治疗中高达1/3 ， 尤其对于疼痛、肌肉疲劳、发烧等由脑部直接控制的症状 。 1974年 ， 能够和吗啡受体结合的内啡肽（orphins）被发现 ， 使得对安慰剂效应的原理有了进一步的了解 。 研究发现安慰剂可以去除纳洛酮（Naloxone）对内啡肽的阻断 ， 使得人体自身产生的内啡肽发挥作用 ， 缓解疼痛和其他症状 。 很多替代疗法比如针灸的效果都是安慰剂效应 。
都灵大学进行了一个试验 ， 给术后病人静脉输液 ， 第一组明确告诉他们没有止疼药 ， 第二组告诉他们可能是生理盐水也可能是止疼药 ， 第三组告诉他们可能是止疼药 ， 如果他们感到疼痛的话可以要求服用止疼药 ， 结果第三组比第一组少服用33%的止疼药 ， 第二组比第一组少服用了20% 。
加州大学旧金山分校则给拔去智齿的病人安慰剂 ， 确实有缓解疼痛的效果 ， 一小时后给部分病人纳洛酮 ， 结果这部分病人感到很疼 ， 证明是内啡肽在安慰剂效应中的作用 。
能够引起安慰剂效应起码能够起到缓解症状的目的 ， 但安慰剂效应的出现是没谱的 ， 时灵时不灵 ， 人们一直认定是医生的医术水平所致 ， 其实是自身安慰剂效应不稳定和无规律造成的 ， 特别是用传统疗法和替代疗法治疗时 ， 因为这些疗法的效果基本上靠安慰剂效应来实现的 。
安慰剂效应究竟怎样出现？
【安慰剂效应：嫌贫爱富？】2008年 ， 麻省理工学院做了一个试验 ， 他们招募了82位健康志愿者 ， 让他们读一本关于新的止疼药的手册 ， 然后随机分成两组 ， 都服用同一种糖丸 ， 一组告诉他们糖丸$2.50一粒 ， 另一组告诉他们糖丸$0.10美元一粒 ， 除此之外不做解释 。 试验办法是通过对手腕轻度电击来检测对疼痛的耐受能力 ， 服药前和服药后分别点击 ， 结果得知$2.50一粒的组有83%的参试者能忍受更多的疼痛 ， 另一组只有61%的参试者能够忍受更多的疼痛 。
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