见刘秀在河北势力猛增，更始帝刘玄颇感不安，于是，他遣使至河北，封刘秀为萧王，令其交出兵马，回长安领受封赏，刘秀以河北未平为由，拒不领命，并将刘玄派去接收的官吏一一击杀 。
刘秀发幽州十郡突骑，与占据河北州郡的铜马、尤来等农民军交战，经过激战，迫降了数十万铜马军，将其中的精壮之人编入军中，实力大增，当时关中的人都称河北的刘秀为“铜马帝” 。
至此，刘秀脱离绿林军，改换旗号，其主力变为铜马军，与刘玄绿林军，樊崇赤眉军，形成三足鼎立之势 。
二、献计破敌：
刘玄派舞阴王李轶、大司马朱鲔等，率三十万大军镇守洛阳，防备刘秀 。刘秀为巩固在河北的统治，命寇恂为河内太守，冯异为孟津将军，统率河内、魏郡二郡驻军，共同抗御朱鲔、李轶，从北方压制洛阳 。
冯异探知朱鲔、李轶不和，为了分化瓦解，致书李轶，晓以祸福，指出刘玄政权已危在旦夕，而刘秀势力则蒸蒸日上，劝其归降 。李轶自从通书后，不再与冯异交锋 。冯异趁机大力夺取各地，北夺上党，南取成皋（虎牢关一带），直逼洛阳 。
冯异见分化瓦解策略已经奏效，于是上奏刘秀，建议刘秀进一步激化李轶、朱鲔间的矛盾，故意泄漏李轶与冯异通书信的内容，刘秀照办，朱鲔闻知大怒，派人刺杀李轶，冯异率部，南渡黄河攻朱鲔，朱鲔迎战失利逃归洛阳 。
捷报传到河北，诸将庆贺刘秀，并劝他即位称帝 。刘秀遣使令冯异来鄗邑商议大计，冯异也劝刘秀称帝 。
25年六月，已经是“跨州据土，带甲百万”的刘秀，在众将拥戴下，正式建国，于河北鄗城（即高城，今河北省邢台市柏乡县固城店）的千秋亭，即皇帝位，建元建武，是为汉世祖光武帝 。26年，改封冯异为阳夏侯 。
三、剿平赤眉：
此时，赤眉军已经杀到长安，拥立刘盆子为帝，击败绿林军，更始政权一片混乱，刘玄投降，因赤眉军暴虐，关中父老都心向绿林军，想再拥立刘玄，赤眉军恐怕有变，遂杀刘玄 。
刘秀派邓禹率军西入关中，此时，赤眉军将关中祸害到，三辅大饥，人相食，城郭皆空，白骨蔽野，赤眉数十万大军拥在长安，粮草告罄，只得撤出长安，西走陇右以补充粮草，被割据陇右的隗嚣（AO，三声）击败，此时严冬，“逢大雪，坑谷皆满，士多冻毙”，赤眉军只得再次折回长安，并击败了进驻那里的邓禹军，邓禹逃出长安 。
27年，刘秀又派冯异前往关中，为征西大将军，代替邓禹指挥西征军 。冯异刚到关中东部，邓禹败兵联合冯异部与赤眉再战，再次大败，冯异退到河南边界，邓禹则远走宜阳 。冯异收拢归散的部下，坚壁清野，待机再战 。
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