茶树叶片的主要生理作用是进行光合作用和水分蒸腾 。 茶叶采摘是目的，但留叶是为了更多的采摘，决不可偏废 。 若采得过多，留得太少，减少了茶树的叶面积，使光合效率降低，影响了有机物质的积累，继而影响茶叶产量和品质 。 反之，采得过少，留得过多，不仅消耗水分和养料，而且叶面积过大，树冠郁闭，分枝少，发芽密度稀，同样产量不高，经济效益低下，达不到种茶目的 。 但茶树留叶数量应以茶树不同的生育年龄而异 。 一般说来，幼年期茶树，以培养树冠为目的，应以养为主，以采为辅，采必须服从养 。 而当茶树进入成年期后， 即进入投产后的茶树，应以采为主，适度留养 。 留叶数量以能增强或维持茶树正常的旺盛生长，能获得最高的产量和最优的品质，又能延长茶树的经济年限为最理想 。 留叶多少，一般以叶面积指数来衡量，它是指茶树叶片总面积与土地面积之比 。 高产、高效、优质茶园的叶面积指数通常为3—4 。 在生产实践中，留叶数量一般以“不露骨”为宜，即以树冠叶片互相密接，看不到枝干为适宜 。 如实行机械采茶，那么，可根据当年茶树留叶数量，实行提早封园，采取在秋季集中留养一批不采，以加强茶树生长势的方法，加以实现 。
⑵ 留叶方法
茶树年龄不同，采摘时留叶的方法也不同 。
幼年茶树，主干明显，分枝稀疏，树冠尚未定型 。 所以，采摘目的是促进分枝和培养树冠 。 一般可在第二次定型修剪后，春茶实行季末打顶采，夏、秋茶实行各留二叶采 。 第三次定型修剪后，骨干枝已基本形成，可实行春、夏茶各留二叶采，秋茶留一叶采 。 以后，再花一年时间，实行春茶留二叶，夏茶留一叶，秋茶留鱼叶采 。 从此以后，茶树广阔的树冠已经形成，即可进入成年茶树的投产采摘了 。
成年茶树，树冠已基本定型，茶叶产量高，品质优，能相对稳定25年左右 。 在这一时期内，应尽可能地多采质量好的芽叶，延长高产、稳产时期 。 因此，应以留鱼叶采为主,在适当季节(如夏、秋茶时)辅以留一叶或二叶采摘法,也有采用在茶季结束前留一批叶片在茶树上的 。
衰老茶树，生机开始衰退，育芽能力减弱，骨干枝出现衰亡，并出现自然更新现象 。 对这类茶树，应灵活掌握 。 在衰老前期，可采用春、夏茶留鱼叶采，秋茶酌情集中留养 。 衰老中期以后，则需对衰老茶树进行程度不同的改造，诸如深修剪、重修剪、台刈等 。 对这种茶树，在改造期间，应参照幼年茶树采摘，养好茶蓬，待树冠形成后，再过渡到成年茶树的采摘与留叶方式进行 。
⑶ 采摘周期
适时采摘，对增加产量，提高品质，保养树势，直至提高经济效益，都有着十分重要的意义 。 “早采三天是个宝,迟采三天是根草”，说的就是这个意思 。
在人工手采的情况下，一般春茶蓬面有10—15% 新梢达到采摘标时，就可开采 。 夏、秋茶由于新梢萌发不很整齐，茶季较长,一般有10%左右新梢达到采摘标准就可开采 。 茶树经开采后，春茶应每隔3—5天采摘一次，夏、秋茶5—8天采摘一次 。 在长江中下游地区，一般到10月上旬开始，就应封园停采 。 其他茶区，可参照推迟或提前封园 。
在实行机械采摘时,当春茶有80%的新梢符合采摘标准， 夏茶有60%的新梢符合采摘标准，秋茶有40% 新梢符合采摘标准时就要进行机采 。 为提高机采茶园经济效益，特别是春茶前期，在机采前先进行人工采茶，以便制作名优茶 。 这样，机采批次，春茶为1次,夏茶1—2次，秋茶为2—3次 。 为促进机采茶树的旺盛生长势，对机采茶园应比人工手采茶园提前20天左右停采封园 。
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