中国古代文献中关于散茶、芽茶、叶茶的概念非常混乱， 有的甚至释义相反 。 如散茶， 宋时也称草茶， 南宋《韵语阳秋》对唐时宜兴贡茶考证说：“当时李郢茶山贡焙歌云， 蒸之馥之香胜梅， 研膏架动声如雷,……观研膏之句， 则知尝为团茶无疑 。 自建茶人贡， 阳羡不复研膏， 只谓之草茶而已 。 "由这里看， 散茶是不加研膏的草茶 。 但是， 在明·丘濬的《大学衍义补》（1487年）中， 其按称："宋人造作有二类， 曰片曰散， 片茶蒸造成片者， 散茶则既蒸而研， 合以诸香以为饼， 所谓大小龙团是也 。 "这就是说， 宋朝的散茶， 不是"草茶",而正好是紧压茶类的团茶、饼茶 。
从文献记载来看， 中国茶类生产， 在两晋、南北朝和隋唐， 以采造团茶和饼茶为主， 但也有旅摘旋炒的炒青一类茶叶 。 所以， 茶叶的名字， 除团茶、饼茶或片茶一类的称谓外， 与这些紧压茶相对的， 还有"芽茶"、"散茶"一类的名字 。 毛文锡《茶谱》（935年前后）称："眉州洪雅、昌阖、丹棱， 其茶如蒙项制茶饼法， 其散者叶大而黄， 味颇甘苦， 亦片甲、蝉翼之次也 。 "片甲、蝉翼是"散茶之最上"者， 以其芽叶的形状而名 。 这也即是说， 散茶是各种非紧压茶的统称， 其下还可以有片甲、雀吉、麦颗等一类专名 。 至于芽茶， 可以是散茶， 但也可以如毛文锡《茶谱》所说的蒙山"压膏露牙、不压膏露牙"和宣城用茗牙装面的小方饼--丫山阳坡横纹茶等一类的紧任茶 。 唐朝散茶生产、消费的数量不大， 有关散茶的记述也不多 。 至宋朝特别是南宋以后， 随散茶生产的发展， 史籍中正式出现"片、散"两种茶叶花色 。 片茶， 福建称为腊面茶或腊茶， 有的地方称为研膏， 属团茶和饼茶一类 。 散茶， 包括蒸青、本茶或炒青一类的茶叶， 有的地方， 把蒸青、炒青也称为草茶 。 明朝所称的芽茶和叶茶， 实际就是宋元所说的草茶 。 所以， 明清芽茶、叶茶的独兴， 从发展的角度说， 也可以称是过去草茶或散茶的盛起 。
元朝时团茶、饼茶主要用作贡茶， 民间一般只饮散茶和未茶 。 尽管元朝的茶类生产已转入以散茶为主， 由于充贡的建茶仍是龙团凤饼， 所以时人仍有以团、饼为"天下第一茶"的传统印象 。 入明以后， 如《馀冬序录摘抄内外篇》所载："国初建宁所进， 必碾而揉之， 压以银板， 为大小龙团， 如宋蔡君谟所贡茶例， 太祖以重劳民力， 罢造龙团， 一照各处， 采芽以进 。 "即是指明朝初年， 建宁贡茶还一如宋制， 专以来造龙团凤饼等一类的紧压茶， 后来朱元璋认为这样太"重劳民力",才下令"罢造龙团",改造芽茶以进 。 这一改革， 从统治阶级的本意来说， 是通过轻摇薄赋等一些体恤民力的措施， 把社会生产恢复和发展起来， 以稳定新建立起来的政权 。 但是， 在客观上， 对进一步破除团茶、饼茶的传统束缚， 促进芽茶和叶茶的蓬勃发展， 起到了积极的推动作用 。
明朝叶茶的全面发展， 首先表现在各地名茶的繁多上 。 如前所说， 宋朝散茶在江浙和沿江一带发展很快， 但文献中提及的名茶， 只有回注、双井、顾渚等不多几种， 但明代黄一正的《事物绀珠》（1591年）中， 其所辑录的"今茶名"就有（雅州）雷鸣茶、仙人掌茶、虎丘茶、天池茶、罗茶、阳羡茶、六安茶、日铸茶、含膏茶（邕湖）等97种之多 。
《事物绀珠》， 成书于万历初年；上述记载表明， 散茶或叶茶经过明朝两个世纪的发展以后， 在中国不但形成了如此众多的名特茶叶， 而且其地域从云南的金齿（治位今保山）、湾甸（州治在今镇康县北）起， 向北绵延一直到今山东的莱阳， 基本上各地区都形成了自己的主要茶叶产地和代表名茶， 从而也奠定了我国近代茶业或茶叶文化的大致格局和风貌 。
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