每个地区的文化都有自己的区域特征 ， 就茶馆文化而言 ， 全国每个城市也是各有千秋 。 如果说四川茶馆以综合效用见长 ， 苏杭茶室以幽雅著称 ， 广东茶楼主要是与“食”相结合 ， 北京的茶馆则是集各地之大成 。 它以种类繁多 ， 功用齐全 ， 文化内涵丰富、深邃 ， 为重要特点 。
北京历史上的茶馆是很多的 ， 就形式而言 ， 有什么大茶馆、清茶馆、书茶馆、贰浑铺、红炉馆、野菜馆等等 ， 至于菜摊、菜棚更不计其数 。 北京向来是文人多 ， 闲人多 。 三教九流 ， 五行八作 ， 士民众庶 ， 于本业之外总要有适当的交往地点与场所 。 茶馆较正式厅堂馆所活动方便 ， 较饭店酒楼用费低廉 ， 较家中会友自由 ， 无家无室的京客也可以找个暂时休歇之地 。 这种特殊的人口结构造成对茶馆的极大需要 。 所以 ， 老北京的茶馆遍及京城内外 ， 各种茶馆又有不同的形式与功用 。 这里 ， 重点从文化、社会功用角度介绍几种 。
书茶馆里的评书与市民文学
在我国文学史上 ， 明清小说占有一个光辉的地位 。 然而 ， 中国的古代小说与西方的古典小说不同 。 中国最优秀的古代小说 ， 特别是长篇名著 ， 大多数并不是完全由作家的书斋里诞生 ， 而是来自民间艺人的“活本” ， 是从城市里的茶肆、饭馆 ， 从说唱艺人的口头文学转变而来 。 如《三国》、《水游》等名著 ， 都经历了这样一个过程 。 所以 ， 中国的古代小说比其他文学形式在民众中植根更深 ， 也更有生命力 。 在这个问题上 ， 宋元以来的茶馆文化作出了特殊的贡献 。 北京的书茶馆便是最好的说明 。
老北京有许多书茶馆 ， 在这种茶馆里 ， 饮茶只是媒介 ， 听评书是主要内容 。 评书一般分“白天”与“晚灯”两班 。 “白天”一般由下午三点至六、七时 ， “晚灯”由下午七、八时直至深夜十一、二点 。 也有在下午三时前加说一两个小时的 ， 叫作“说早儿” ， 是专为不大知名的角色提供的演习机会 。 这些书茶馆 ， 开书以前卖清茶 ， 也可为过往行人提供偶饮一两杯歇息解渴的机会 。 开书以后 ， 饮茶便与听书结合 ， 不再单独接待一般茶客 。 茶客们边听书 ， 边品饮 ， 以茶提神助兴 ， 听书才是主要目的 。 茶客中 ， 既有失意的官员 ， 在职的政客、职员 ， 商店的经理、帐房先生 ， 纳福的老太太 ， 也有一般劳苦大众 。 听书客交费不称茶钱 ， 而叫“书钱” ， 正说明书是主题 ， 茶是佐兴 。 旧北京的书荣馆多集中于东华门和地安门外 。 东华门最著名者称东悦轩 ， 地安门的 ， 称同和轩 。
有人说天桥的“书茶馆”最兴旺 ， 其实 ， 天桥茶馆主要是曲艺 ， 介于书茶馆与大茶馆之间 ， 并非典型的书茶馆 。 著名的书茶馆布置讲究 ， 有藤椅藤桌的 ， 有木椅木桌的 ， 有的墙上还挂些字画 ， 首先造成听书的气氛 。 茶馆预先请下先生 ， 一部大书可以说上两三个月 。 收入三七开 ， 茶馆三成 ， 先生大成 。 先生也算文化人了 ， 茶馆老板是十分敬重的 。 评书的内容 ， 有说史的“长枪袍带书” ， 如《三国》、《两汉》、《隋唐演义》之类 ， 有“公案书” ， 如《包公案》、《彭公案》等；有“神怪书” ， 如《西游记》．、《济公传》、《封神演义》之类 。 也有说《聊斋》的 ， ”《聊斋》虽然也是神怪故事 ， 但多优雅的爱情篇章 ， 很不好说 ， 过俗失作品原意 ， 过雅听客不易明白 。 需雅俗共赏 。 有的艺人却说的很好 ， 把鬼狐故事说成人间世态炎凉 ， 听客们在饮茶中遨游于人间地下与天上 ， 似乎与茶的气氛更容易一致 。
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