藏族人对茶的至爱至嗜 ， 大概世界上没有哪个民族比得上 。 对于藏族来说 ， 茶是“生命之源泉 ， 天神所赐的甘露” ， 像空气、阳光、食粮一样 ， 终生不能相离 ， 饮茶如同吃饭一样重要 ， 不分男女、老幼、僧俗、贵贱 ， “无人不饮 ， 无时不饮” 。 由此而形成的藏族茶文化更是多姿多彩 ， 绚丽璀灿 ， 成为世界茶文化中的一朵奇葩 。
大凡一种饮食习惯的形成 ， 总依赖于所处客观环境提供的物质 ， 而藏族地区平均海拔3500米以上 ， 干燥、酷寒、素不产茶 ， 为何这里的人们养成了如此强烈嗜好的饮茶习惯呢?于此有必要对藏族饮茶习惯形成的历史过程作一些探讨 。
我国的茶原产于南方 ， 其中巴蜀和云南是最早产茶、饮茶之地 。 顾炎武《日知录》说：“秦人取蜀而后 ， 始有茗饮之事” 。 认为中原饮茶是秦时由蜀传去的 。 巴蜀不仅产茶早 ， 而且是最先把茶作为商品上市交易的地区 。 西汉王褒《僮约》中记载蜀西民间贸易活动说：“牵犬贩鹅 ， 武阳(今四川彭山县境)买茶 。 ”说明至少在西汉时蜀人已将茶作为商品 。 据《史记》、《汉书》等记载 ， 西蜀的商人秦汉之时已与康藏高原东部的莋都夷、牦牛夷等有着交换关系 ， 以蜀中之茶换取莋马、牦牛等 。 茶这时既已成为蜀中的商品 ， 自然会在这种交换中输入高原东部地区这些藏族先民之中 。 不过 ， 限于历史条件 ， 当时产茶不多 ， 即在内地尚未形成普遍的饮茶习惯 。 高原上的藏族先民当然更无饮茶的习惯 。
据藏文史籍记载 ， 茶正式输入西藏是在吐蕃王朝的都松莽布支赞普时期(676—704年在位) 。 当时体弱多病的赞普偶然捡到小鸟衔来的一支树枝 ， 随手扯了几片绿叶放入口中嚼 ， 顿觉神清气爽 ， 身体轻快 ， 于是命大臣无论如何要找到这种树叶 。 后来大臣在汉族地区找到这种树叶 ， 才知是茶 ， 带回献给赞普 ， 赞普经常食用 ， 身体逐渐好了起来 ， 于是茶便成为吐蕃宫廷一种珍贵的保健药物 。 这种把茶当作保健药物的情况 ， 与内地最早对茶的认识是一样的 。 《神农本草》载：“神农氏尝百草 ， 一日而遇七十二毒 ， 得茶而解” 。 《神农食经》说：“茶茗久服 ， 令人有力悦志” 。 都是看重茶的医疗保健作用 。 藏族地区干寒缺氧 ， 食物又是牛羊肉和糌粑等油、燥性之物 ， 缺少蔬菜 。
茶中富含茶碱、单宁酸、维生素 ， 具有清热、润燥、解毒、利尿等功能 ， 正好弥补藏族饮食中的缺陷 ， 防治消化不良等病症 ， 起到健身防病的作用 。 因此 ， 藏族人最初仅把茶作为一种保健药看待就不足为怪了 。 不过 ， 在吐蕃王朝的前期 ， 由于汉藏贸易尚不发达 ， 由内地输入藏区的茶还很少 ， 只能供王室和贵族享用 ， 藏族人民生活中还无饮茶之习 。
唐李肇《国史补》记载：“常鲁公使西蕃 ， 烹茶帐中 ， 赞普问曰：”此为何物?‘鲁公曰;’涤烦疗渴 ， 所谓茶也‘ 。 赞普曰：“我此亦有 。 ’遂命出之 。 以指曰;‘此寿州者 ， 此舒州者 ， 此顾渚者 ， 此蕲门者 ， 此昌明者 ， 此湖者’” 。 这里所说的常鲁公即唐德宗建中二年(781年)奉使入吐蕃议盟的监察御史常鲁 。 唐自开元后 ， 土大夫中盛行烹茶之艺 ， 烹茶时要加入姜、盐和各种辛香之物以调味 ， 吐蕃赞普见而奇之 ， 不知所煮为茶 ， 这说明当时吐蕃尚不知唐人烹茶之方法 ， 也还未把饮茶作为一种生活享受 。 再看赞普拿出的茶中 ， 尽是当时天下名茶 ， 寿州舒州者 ， 指安徽的小围、六安茶;顾渚者 ， 指浙江的紫笋茶;蕲门者 ， 指湖北的黄芽茶;湖乾 ， 指湖南的银毫茶;昌明者 ， 指蜀中绿昌明茶 。 吐蕃宫中收藏了这许多唐之名茶 ， 却又不晓唐之烹茶方法 ， 正好印证了藏文史料中的记载 ， 说明当时茶还是被当作珍贵的保健药而被王室收藏 ， 并未成为广大藏族人生活中的饮料 。
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