任何一个想要克服自己坏习惯的人都会经历意志力薄弱的烦扰 。你想要坚持节食 ， 但你发现你正站在一个满是诱惑的小甜点的小卖部前停滞不前 。你想要躲开那些小甜点 ， 但在你意识到之前 ， 有一块漂亮的蛋糕已经躺在你的盘子里了 。然后你知道 ， 至少在那个晚上 ， 节食是不现实的了 。
心理学家们一直对理解“为什么意志力这么不起作用”十分感兴趣 。本质上来说 ， 你的行为系统有两个组成部分：“进行系统”和“停止系统” 。前者支持行动 ， 它帮助你参与到各种活动中以达到你的目的 ， 它也支持着许多让你高效完成你的每一天的习惯——一些已成为日常动作的习惯 。
“停止系统”（我们叫做意志力）让那些由“进行系统”开始的、却和一些其它的新目标矛盾的行为停止 。节食是一个很好的例子 。你多年来已经建立了许多饮食习惯 。当你决心想要节食 ， 你便增加了一个与之前许多饮食习惯矛盾的新目标 。你需要你的停止系统来阻止你吃那些妨碍你节食的食物 。
不幸的是 ， 停止系统不如进行系统那么有效率 。很多事情都可以干扰它 。当你的压力很大时 ， 停止系统工作起来并不那么顺利 。毒品和酒精可以阻止停止系统工作 。另外 ， 许多关于“自我耗竭”的研究显示 ， 当你经常使用停止系统 ， 它的工作效率就会变低 。所以 ， 过一整天需要控制你自己的生活很可能让你的节食计划变得很危险 。
研究群体里关于为什么这种自我耗竭效应会发生的讨论一直持续着 。马修·佳约和罗伊·鲍麦斯特发表在2007年《人格与社会心理综述》上的一系列有趣的研究称 ， 自我耗竭可能反映了你身体里能量的真实水平 。有两种数据让他们得出了这个结论 。第一 ， 他们发现 ， 经常重复使用停止系统导致了血糖水平降低（用糖尿病病人使用的常规血糖仪测量）；第二 ， 他们发现 ， 迫使人们使用了停止系统之后 ， 高葡萄糖含量的饮料可以让停止系统重新开始工作 。
许多其他研究者质疑这个发现 。丹尼尔·摩登 ， 陈明慧 ， 阿比盖尔·肖乐 ， 布莱恩·迈耶 ， 保罗·D格斯坦和瓦莱丽·马丁发表在2012年《心理科学》上的一系列新研究显示 ， 意志力薄弱反映了动机系统的某些方面 ， 而不是能量水平 。
第一 ， 他们用更精细的测量仪器重复了血糖水平的心理学研究 。他们用一个之前用过的任务给停止系统加压 。他们要求参与者们看课本的一段文章 ， 圈出所有的字母e ， 这并不难完成 。之后 ， 一些参与者继续对第二个段落做同样的事情 。而另一个组必须圈出第二个段落中每一个不和元音字母挨着的e 。后面这个任务更加难 ， 而且需要多次使用停止系统 。他们在测试前和测试后测量了人们的血糖 。最后 ， 他们给所有人一个7个字母的单词 ， 并要求他们从这些字母里面想出他们能够想出的尽可能多的较短的单词 。
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