除此之外， 辣其实是种痛觉， 而不是味觉（你可能会说“我早就发现了！”）， 生物学研究指出， 味觉一般分为酸、甜、苦、咸、鲜五种基本味觉 。 而辣味， 本质上是辣椒中的辣椒素（capsaidne）作用于口腔點膜上皮的感觉神经元而产生的灼烧的痛感 。
不仅如此， 耶鲁大学医学院的 Bartoshuk 教授还发现， 辣椒素很矛盾 。
首先， 无论味觉灵敏与否， 人体内都有条感受疼痛的信号传导通路， 被称为 VR1 通路 。 辣椒素既能和高温烧灼一样， 激活 VR1， 让你嘴里着火（黑胡椒、生姜等食物里含有的类辣椒素也是同样原因）， 但吃辣过后， 人脑又会释放内啡肽， 让我们心情愉悦、缓解疼痛， 而且摄入辣椒素后可显著增强脂肪代谢， 提高中枢肾上腺素、去甲肾上腺素以及多巴胺的水平， 有一定抗疲劳功效， 但同时也会影响慢波睡眠， 提高第一个睡眠周期的人体温度 。
经常听人评价说， 吃辣者都热衷自虐、吃辣后的快感会让人成瘾， 但这并不足以解释辣椒素在人体引发的复杂现象 。 在此之前， 你是否想过， 既然辣椒使哺乳动物感受烧灼， 那哺乳动物食用辣椒有什么好处么？
而且， 辣椒为啥要长成那么辣？
如果你随《自然》杂志潜行去 Arizona 和墨西哥交界的峡谷里， 就能亲眼目睹野生辣椒的智慧 。 在那儿， 一些雀鸟每到夏末秋初就急需大量胡萝卜素来丰盈羽毛， 打扮自己， 而野生辣椒里富含胡萝卜素， 是那些鸟的上上选 。 他们精心采摘完辣椒， 飞上朴树枝头， 弄撒的辣椒籽、粪便排出的种子就完整掉入树下的土里 。 这种“辣椒专用保护树”就是朴树， 高大浓密的树荫和树干上的锯齿很适合辣椒生长 。
野外实验确证， 这些辣椒素无法引起鸟儿的疼痛感， 但那里的哺乳动物只药吃到一丁点辣椒籽就会避之不及， 本能抵触 。 如果强行给哺乳动物喂食辣椒， 它们的体重会下降， 还影响健康 。
同时， 哺乳动物咀嚼、吞咽、排泄后的辣椒籽会失活， 不能再用以繁殖 。 这就是定向威慑（directed deterrence）的智慧——
“我长得那么辣就是为了你不要来吃我， 毕竟你没法帮我繁衍嘛” 。
自然而然， 这更让人好奇了， 为什么我们能克服进化历程编写在身体里的信号通路， 去感受禁忌的辣椒？作为当今被广泛接受的调料， 辣椒到底带来什么伟大的益处呢？哥伦布发现新大陆后， 当地人对辣椒的迷恋为何随着殖民迅速传播到了世界各地？
科学家为此纠结出了很多种假设：
辣椒是对平淡无味的主食的一种调味剂 。
辣椒可以作为化学刺激转移不良情绪， 平复心情 。
辣椒防腐， 能降低致病微生物的毒性 。
辣椒也许还能帮热带的人们发汗降温 。
辣椒能提供微量元素和抗氧化物质 。
……
尽管上述原因有的已经被多项研究确证属实， 比如， 辣椒在同一民族的食谱中往往更多出现在肉制品而不是蔬菜里、越靠近赤道的食物就含有越多的辣椒和其他杀菌辛香料……
但科学家也完全推翻过自己的猜想， 觉得人们本就不是为了健康在无意识地摄入辣椒， 而是清醒地迷恋辣椒烧口腔、烧胃肠道的快感（鬼知道为什么） 。
总的来说， 辣的喜恶不是随机生成的， “穷吃重口味， 富吃淡口味”也并不准确 。 由于致病微生物、辣椒、种族生活区域在地球上分布的变化莫测， 传统食物里使用辣椒的频率和味觉都是不断改变的 。
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