对那些为“罗塞塔”号（Rosetta）空间探测器工作的人来说，2014年1月20日将是一个重要日子，这一天也许会是极好的一天，也许会是非常糟糕的一天 。 10年前，欧洲空间局（European Space Agency）将“罗塞塔”号这个重达3000千克的航天器发射升空，按照计划，该航天器将于2014年8月与一颗名为67P/楚留莫夫－格拉希门克（67P/Churyumov-Gerasimenko，简称67P）的彗星交会 。 如果一切顺利，“罗塞塔”号将完成一件人类从未尝试过的事情：进入彗星低轨道，释放一台名为“菲莱”号（Philae）的着陆器 。 在太阳的热力下，67P彗星冰冻的身躯正在逐渐变暖，“罗塞塔”号将追随前行 。
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但首先，“罗塞塔”号要苏醒过来 。 在此前两年多的时间里，它一直蛰伏在节能模式 。 欧洲中部时间2014年1月20日上午11时，“罗塞塔”号的内置闹钟响起 。 在德国达姆施塔特的欧洲空间运行中心（European Space Operations Center）的一间控制室里，科学家和工程师们等待着 。 按照计划，“罗塞塔”号醒来后将会发回报告，尽管他们对“罗塞塔”号很有信心，但之前一个失败的案例依然像阴霾一样笼罩在他们心头：1993年，“火星观察者”号（Mars Observer）探测器与地面失去联系，并消失得无影无踪 。 有那么几分钟，科学家和工程师们感到噩梦又要重演了 。
“我看到屋子里很多人的脸都白了，”霍尔格·谢克斯（Holger Sierks）回忆道，他来自德国马普太阳系研究所（Max Planck Institute for Solar System Research），负责“罗塞塔”号上的光学和红外摄像机 。 在等待信号的短短15分钟内，时间就像凝固了一样 。 终于，一束电子信号从木星轨道之外抵达了达姆施塔特，“信号内容是‘我又回来了’，这让所有人都松了一口气，”谢克斯说 。
接下来的几周里，研究人员确认，“罗塞塔”号不仅结束了冬眠，而且各方面运转良好，已经做好了探测彗星的准备 。 它将回答彗星的结构、组成、运行规律以及起源方面的问题 。 67P彗星冰冻的躯体，自46亿年前太阳系诞生之初就几乎未曾改变 。 2014年11月，“罗塞塔”号会释放它的着陆器 。 着陆器将钻开彗星表面，发掘太阳系的历史 。
在遥远的深空中，“罗塞塔”号并不孤单 。 经过9年的飞行，美国航空航天局（NASA）的“新视野”号（New Horizons，也译作“新地平线”号）探测器将在2015年7月，实现另一项突破：第一次飞临冥王星（Pluto）和它的5颗已知卫星 。 美国西南研究院（Southwest Research Institute）首席研究员艾伦·斯特恩（Alan Stern）报告说，“航天器的状态非常好 。 ”虽然这两项任务彼此独立，但并非毫无关联 。 天文学家现在认识到，两艘航天器的探测目标冥王星和67P彗星，都是柯伊伯带（Kuiper belt）的成员 。 所谓柯伊伯带，就是位于海王星之外的一个庞大的、几乎未知的区域，其中存在着数以十亿计的冰冷星体，这些星体的尺寸小到几米，大到 000多千米 。
过去20年，空间探测取得了一系列发现，而两艘航天器成功抵达各自的探测目标，将使空间探测成果达到一个顶峰，正如斯特恩所言：“这些发现使人们豁然开朗，改写了我们对太阳系结构的知识 。 ”事实上，在短短20多年前，甚至没有人知道柯伊伯带的存在 。 自那时起，行星科学家们相继发现了几个冰冻的星球，它们的体积接近、甚至可以媲美冥王星 。 科学家从中发现了一些迹象，表明在很久以前，木星（Jupiter）、土星（Saturn）、天王星（Uranus）和海王星（Neptune）的轨道曾经剧烈地变动过，这些迹象甚至还暗示，太阳系曾经存在第五颗气态巨行星 。 研究人员分析了1 500余个已知的柯伊伯带天体（Kuiper belt object，KBO）的大小和轨道，来研究这条带是如何形成的 。 他们想知道，原本干燥的地球上之所以能够形成海洋，真的是因为在柯伊伯带形成之初，有大量的冰从这里弹射到年轻的地球吗？
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