和以前我采访过的几位科学家一样 ， Yang不再进一步回答我的问题 ， 所以我不知道她所描述的实验是正在进行 ， 已经取消 ， 还是已经快要发表了 。 Church在电话中把它叫做“非项目” ， 至少在形成一个可公布的结果之前是这样的 。
不管这个具体实验的命运如何 ， 人类生殖细胞基因改变都已经成为一个研究概念 。 至少在波士顿、中国和英国的科学家都在研究这个课题 。 号称聚集了众多世界一流生殖学博士的OvaScience生物技术公司也在致力于这方面的研究 。
这些研究团队的目标是 ， 阐明有可能使儿童没有某些特定的会引起遗传病的基因 。 如果有可能纠正女性卵细胞或男性精子中的DNA ， 就可以在体外受精中用这样的生殖细胞生成一个胚胎 ， 然后发育成一个婴儿 。 也有可能用CRISPR技术直接编辑早期发育阶段的体外受精胚胎的DNA 。 《MIT技术评论》采访的几位科学家说 ， 在中国已经在进行这样的实验了 ， 介绍基因改造后的胚胎发育状况的文章也即将发表 。 这些人不愿意公开自己的身份 ， 因为这些文章还正在审核之中 。
这一切都意味着 ， 生殖细胞基因改造研究的进展已经超过了所有人的想象 。 波士顿体外受精中心的创始人之一Merle Berger说 ， “我们讨论的是关系到全人类的问题 ， 它将是这一科研领域中最重大的问题 。 ”Berger预测 ， 修复会引发严重遗传疾病的基因将引起公众的广泛关注 ， 但是这项技术也会引起公众的争论 ， 因为“每个人都想要一个完美的孩子” ， 而这会导致准父母们选择孩子眼睛的颜色直至智力水平 。 “我们以前一直在讨论这样的事情 ， 但是我们从来没有机会这样做 。 ”
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“编辑胚胎 ， 非常容易”
用CRISPR技术编辑人类胚胎有多容易呢？专家说 ， 非常容易 。 “任何掌握分子生物学技术和胚胎发育知识的科学家都能完成这项工作 ， ”曾于2012年参与发现用CRISPR技术编辑基因的生物学家Jennifer Doudna说 。
为了了解如何做到这一点 ， 我拜访了麻省理工学院的神经生物学家Guoping Feng ， 他的实验室正在利用非洲毛猴用CRISPR技术创建人类大脑疾病的精确模型 。 为了创建这个模型 ， Feng将编辑胚胎的DNA ， 然后将胚胎移植到雌性非洲毛猴体内 ， 最终分娩出小猴子 。 Feng想要改变的一个基因是SHANK3 。 这个基因与神经沟通有关 ， 如果这个基因在童年时期受到损害 ， 就会引起孤独症 。
Feng说 ， 在有CRISPR技术之前 ， 不可能对灵长类动物的DNA进行精确的改变 ， 但是第一只经过基因改造的猴子去年已经在中国昆明出生了 。
但是CRISPR技术也不是十全十美的 ， 而且用这种技术编辑人类胚胎的基因是一种非常随意的行为 。 要在猴子身上应用CRISPR技术 ， 只需要将一种化学物质注射到受精卵中即可 。
Feng说 ， CRIPSPR导致受精卵中某个基因消失或失去作用的概率是40%左右 ， 所以每次基因编辑操作有效的可能性不大 ， 只有20%多一点 。 猴子和人一样 ， 有两套基因 ， 分别来自父母双方 。 有时两套基因都会改变 ， 有时只有一套基因会改变 ， 甚至两套都没有改变 。 只有一半左右的胚胎会被成功分娩 。 这些因素加在一起 ， 可能要编辑20个胚胎 ， 才能生出一只具有你想要的基因的猴子 。
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