童贞（virginity）崇拜广泛存在于各大文化中 ， 在定居农业社会尤为盛行 。 时至今日 ， 处女党队伍在某些国家依然庞大 ， 妇产科医生们时而还会遇到男性咨询者请教如何甄别女友是否为处女 ， 为此有人甚至不惜将女友私处照片上传到健康咨询网站 。
对童贞的要求曾经是男性觅偶策略（mating strategy）的一部分 。 历史上 ， 由于人类幼儿特别沉重的养育负担 ， 人类后代抚养模式经历了一个从单亲抚养向双亲合作抚养的转变过程 。 在此过程中 ， 男性对家庭与子女的情感与资源投入不断增加 ， 然而在亲代投资上 ， 男性面临一个根本障碍：亲子关系的不确定性——对童贞的强调正是用来克服这一障碍的方法 。
新娘的童贞可以让丈夫相信至少头胎孩子是自己的 ， 否则他就需要将新娘闺禁小半年以确认其此前没有怀孕 。 更重要的是 ， 婚前守贞的历史 ， 是判断妻子今后出轨风险的重要信号 ， 所以一旦谈判地位（这一地位随男方在家庭中投入资源的比例增加而提高）允许 ， 男性就会对童贞提出要求 。
不过童贞并不容易识别 ， 它意味着在很长一段时间内没有发生过某种事情 ， 要证明这一点非常困难 。 传统中国社会的流行做法是 ， 将达到性成熟年龄的女孩置于严密监控的隔离制度之下：多数时间关在与外界隔绝的闺房里 ， 通过缠足削弱其行动能力 ， 外出须由女眷陪伴 ， 且活动时间与地点皆有严格限制 ， 还有一整套社交规范限制其与成年异性的接触 。
这么做成本相当高 ， 不仅损失了受控女性的生产力 ， 还要耗费监控者（通常由女性长辈或女佣担任）的大量时间 ， 即便如此 ， 其成效就个案而言也是无从验证的 ， 而只能体现在这套系统在家族历史上的长期执行效果（即所谓的“家风（familyhonor）”）上 。
为此而建立的各种昂贵设施和制度 ， 其实是一种信誉抵押品 ， 相当于品牌厂商所投入的巨额广告费 ， 借此告诉买家：如果我闹出丑闻 ， 这些投资就全部泡汤、甚至会成为我的负资产（一个难以洗刷的坏名声） ， 所以你可以相信：我会尽力避免这种事情发生 。
这样昂贵的闺禁系统 ， 只有大户人家才负担得起 ， 穷人就只能求助于其他更廉价的措施 ， 比如早点把女儿嫁出去 ， 把闺禁负担转移给夫家 ， 或者用石刑、火刑和沉潭之类的事后严酷惩罚来威慑女孩守贞（在一些文化中被称为“荣誉处决（honorkilling） ， 除了震慑女性之外 ， 也可宣示家族守贞决心） 。 而其中最简单粗暴的做法 ， 莫过于流行于非洲北部和阿拉伯地区的女性割礼 ， 对生殖器的残毁与缝合使得婚前性行为根本不可能发生 。
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所有这些措施的重点都在于行为控制 ， 但假如性交会在女性身体上造成某种不可逆的改变 ， 那么童贞便无须依赖对个人历史的了解、可直接由当前状态而得到验证了 ， 就像盖印封蜡的完整性可以证明信件在封印之后从未被打开过 。 曾几何时 ， 人们为童贞也找到（或以为找到）了这样的封印——处女膜 ， 尽管它实际上和封蜡一样并不那么可靠 。
于是 ， 从童贞崇拜衍生出了更专门化的处女膜崇拜 。
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