不久前公布的《北京市居民恶性肿瘤发病报告》比较了北京市2000年和2010年的肿瘤发病率 ， 结果显示甲状腺癌增长了223.75% ， 男性前列腺癌增长了200.54% ， 女性子宫颈癌增长了128.57% ， 结直肠癌增长了97.15% ， 乳腺癌增长了93.41% ， 肺癌增长了55.57% ， 胃癌增长了36.85% ， 肝癌增长了35.30% 。
这份报告引起了不小的疑惑 ， 在人们的印象中 ， 因为吸烟和空气污染 ， 肺癌的增长率应该最高 ， 虽然超过50%的增长率已经很可怕了 ， 但其他几个癌症的增长率远远超过了肺癌增长率 ， 其中甲状腺癌和前列腺癌增长率是肺癌的四倍 。 应该如何解释这个数据？是什么导致北京地区甲状腺癌和前列腺癌的快速增长？
无独有偶 ， 这种情况美国也出现过 。 1975年 ， 美国的前列腺癌发病率为每10万人94例 ， 1992年为每10万人237例 ， 17年间增长率152%；1975年 ， 美国的甲状腺癌发病率每10万人4.85例 ， 2007年为每10万人11.99例 ， 32年间增长率为147% 。
对比这两个数据发现 ， 美国和北京在前列腺癌和甲状腺癌发病率上的趋势是一样的 ， 但美国的数据还有另外一条曲线 ， 即每年的癌症死亡率 。 和快速增长的癌症发病率不同 ， 这两种癌症的死亡率维持了一条几乎平稳的曲线 。 1975年 ， 美国的前列腺癌死亡率为每10万人31人 ， 之后逐年缓缓上升 ， 1992年为每10万人40人 ， 增长率为29% 。 甲状腺癌的死亡率基本上没有变化 ， 维持在每10万人0.5人上下 。 对这个数据的解释有两种可能 ， 一是美国肿瘤治疗提高 ， 其降低肿瘤死亡率的能力和新肿瘤发病率的增长速度相等 ， 但这种推测并不符合事实 。 因此就只有第二种可能：绝大多数新出现的肿瘤病人都活下来了 。 这就是本文要说的过度诊断 。
前列腺癌无论从发病率还是死亡率上都算不上常见肿瘤 ， 美国每年死于前列腺癌者不到三万人 。 这是男性才得的肿瘤 ， 男性一生中被诊断为前列腺癌的可能为16% ， 死于前列腺癌的可能为3% 。 前列腺癌死者的平均年龄为80岁 ， 发病时的平均年龄为68岁 ， 绝大多数前列腺癌病人会死于其他疾病 ， 每六位前列腺癌病人中只有一位最终因前列腺癌而死 。
美国NIH的监测和流行病学统计资料表明 ， 造成前列腺癌发病率剧增的主要原因是1986年美国FDA批准的前列腺癌特殊抗原血液检测（PSA） ， 新的筛查技术导致前列腺癌发病率快速上升 。 1993年之后 ， PSA引起的过度诊断问题被意识到后 ， 前列腺癌的发病率立即大幅度下降 ， 2005年~2009年间为每10万人154.8人 ， 大大低于1992年的水平 ， 但仍然高于1986年的水平 。 据估计 ， 在1986年~2005年之间 ， 因为PSA过度诊断 ， 美国多了130多万前列腺癌病人 ， 其中100万人以上接受了治疗 。
对于男人来说 ， 40%的人迟早都会出现前列腺癌变 ， 但只有8%的人的癌变大到能够临床诊断出来 ， 大部分癌变很平和地呆在那里 ， 不会造成任何危害 ， 也可以说不能算真正的癌症 ， 只能叫做癌前病变 。 美国对525位死于车祸的男子的前列腺样品解剖结果发现 ， 30~39岁者中三分之一的人前列腺存在癌变 ， 而70~79岁者这个数字上升到70% ， 也就是说如果技术更精细的话 ， 大部分老年人都会被诊断成前列腺癌病人 。
从另一方面 ， PSA确实拯救了很多人的生命 ， 美国NIH的监测和流行病学统计资料表明估计一共有56500人因此免于死于前列腺癌 ， 但每挽救一个人的代价是23人被诊断为前列腺癌和18人接受相关治疗 ， 而欧洲的一项随机试验结果表明挽救一个前列腺癌患者的代价是50人被诊断为前列腺癌 。
为了检验PSA的效果 ， 欧洲和美国进行了两项大型的随机试验 ， 都于2009年得出结果 。 欧洲试验的参加者有182000人 ， 追踪了九年 ， 发现PSA能将前列腺癌的死亡率降低20% ， 但伴随巨大的过度诊断危险 。 美国试验的参加者有76693人 ， 追踪7~10年 ， 发现PSA不仅不能降低前列腺癌死亡率 ， 反而增加了13% 。 但由于PSA组和对照组的死亡例都太小 ， 这个区别没有统计意义 ， 只能说PSA不能降低死亡率 。
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