一般大家都认为：土家族是巴人的后裔， 巴人则以白虎为图腾， 按文化传承关系， 土家人自然沿袭这一宗教习俗， 信仰白虎也就充分体现在土家族社会生活的各个层面 。 然而， 对于土家族而言， 最原始、最古老的图腾是什么呢？于是， 使我们联想起一则“八部大王”中有关土家族图腾女始祖“苡禾娘娘” 。 相传苡禾娘娘这一宗教习俗， 信仰白虎也就充分体现在土家族社会生活的各个层面 。
据土家族祭祖仪式上所传唱的《梯玛神4歌》中说：“‘八部大王’的母亲是土家人最敬奉的原始女生育神， 土家语称之为‘苡禾娘娘’ 。
相传苡禾娘娘还是姑娘时， 一日上山采茶， 口渴了， 便嚼了一把茶叶， 不料回到家里就怀孕了 。 怀胎三年六个月， 一次生下八个儿子 。 孩子太多， 无法抚养， 苡禾娘娘只好将八弟兄丢在深山里任他们听天由命 。
谁知八个弟兄生命力极强， 见风就长， 而且有一只白虎每天来喂奶， 就这样， 八弟兄长大成人， 力大无比， 本领高强 。 他们又回到家去孝养母亲， 曾将天庭的雷公捉来， 蒸熟盐腌给母亲治心疼病 。
后来， 他们在土王破冲嘎那里为将， 作战勇敢， 屡建奇功， 被封地于湖南龙山永顺交界一带， 号称八部大神， 一直受族人立庙祭祀 。 ”显然， 这个神话故事讲述的是“八部大王”的由来， 反映了土家人对“八部大王”的祭祀和崇敬 。
然而不难发现， 族人最顶礼膜拜的却是与茶联在一起的“苡禾娘娘”， 不难看出其间极为古老原始的茶图腾 。 限于远古人们对事物和自然的认知水平尚处于混沌蒙昧状态， 不可能对生命的起源有科学的解释， 从而产生了“吃茶生子”的图腾意识 。
变换一个角度如果从茶与土家族先民的关系上看， 我们可以透过这则传说发现些什么呢？毫无疑问， 远古土家族人群与茶叶有着千丝万缕的联系， 与他们最初的采集生活息息相关 。
【土家族茶图腾的遗存】同其他民族一样， 土家人很早便发现了茶这种植物， 并在日后不断利用中给茶叶更多地赋予人性化的生命， 千百年的岁月悄然流逝， 土家人一代又一代的繁衍生息， 许多东西都渐渐淡忘模糊了， 惟有茶叶却清晰地留存在土家族美丽有趣的神话传说里， 流传在广大的土家民间社会中， 深深地印在土家人的心底 。 这便是早期的土家族茶文化的雏形 。
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