说起历史上家喻户晓的美女，赵飞燕和杨玉环肯定位列榜单，“环肥燕瘦”指的便是二人 。
唐代诗人徐凝《汉宫曲》说：“水色帘前流玉霜，赵家飞燕侍昭阳 。掌中舞罢箫声绝，三十六宫秋夜长 。”李白《阳春歌》也说：“飞燕皇后轻身舞，紫宫夫人绝世歌 。”
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赵飞燕和妹妹赵合德，被说成是妖媚惑主、祸水误国的妖女 。汉成帝极端宠爱赵家姐妹，为了赵合德，汉成帝不惜杀死自己的亲生儿子，最终死于赵合德的床榻 。赵合德究竟有怎样的魅力，使汉成帝对她如此痴迷？
赵飞燕出身平民之家，因体态轻盈、舞姿曼妙而得“飞燕”别称，有幸进入皇宫，为汉成帝刘骜宠爱，被立为皇后 。赵飞燕被史家定性为祸国的妖女，班固《汉书》评价她说：“飞燕之妖，祸成厥妹” 。
赵飞燕成了历史上用美貌迷惑帝王、导致皇帝无道的典型“红颜祸水”代表之一 。但根据野史记载，赵飞燕的妹妹赵合德比姐姐更加受宠 。
在班固的《汉书》里，对于赵飞燕记载得很简略，其妹妹赵合德没有明确提及 。关于汉成帝和赵飞燕、赵合德姐妹的香艳的宫闱秘事，出自西汉伶玄的《飞燕外传》 。在这部小说野史里，汉成帝成了被女色掏空身体精尽而亡的帝王代表 。
汉成帝刘骜，西汉第十二位皇帝，生有四子，皆夭折，他死后继位的是其侄子刘欣 。汉成帝沉湎酒色，荒于政事，任由外戚专政，埋下了王莽篡汉的祸根 。西汉虽不是在他手上覆灭的，但他的好色昏庸，致使西汉迅速衰落，走上末路 。
这部《飞燕外传》，仅仅三千多字，着力描写宫闱艳史，可以说是艳情小说的始祖 。
这部书，号称是西汉伶玄所作 。其中披香博士淖方成骂赵飞燕姐妹“此祸水也，灭火必矣”等话语，被司马光《资治通鉴》援引，因而，自宋朝之后，越来越多的人以为这是一部正史 。
《飞燕外传》的作者伶玄，在文章末尾自称，他曾有一个美妾，名叫樊通德，她是赵飞燕的姑妹樊嫕弟弟的女儿，所以，私下听亲戚讲过汉成帝与赵氏姐妹的宫廷秘事 。这部书，就是经樊通德口述，由伶玄执笔写成 。故而，非常有可信度 。
但经过清代文人考据，《飞燕外传》这部书是后人伪托写成的 。在编纂《四库全书》时，已经明确地指出：“此书记飞燕姊妹始末，实传记之类 。然纯为小说家言，不可入之於《史部》，与《汉武内传》诸书同一例也 。”
所以，《飞燕外传》成书应不在西汉，更有可能是魏晋时期的文人托伶玄之名而作的小说 。
吃药、偷窥、合沐、恋足癖，夜夜春色，以致精尽人亡，这些桥段，成了后世艳情小说的故事源泉 。
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