五代十国是个动荡的年代，作为“十国”之一的前蜀，在动荡之中非但没能奋力求存，反而踏上了自取灭亡之路—前蜀的亡国之君王衍，在位时可没工夫考虑什么国泰民安，只顾着纵情奢华享乐 。王衍有个小爱好，喜欢焚香，大凡名贵的珍品，包括沉香、檀香、麝香等，他都想要尝试一番 。宫廷之中无处不充斥着浓郁的香气，昼夜不散，久而久之，这些香味儿竟然让王衍心中渐渐生出了厌倦 。这时，善于揣度君王心思的奉承者，为王衍承上了一种特殊的“熏香”：皂角 。
皂角是皂荚树的果实，这也可以当作熏香吗？进献皂角之人为王衍讲述了一则后汉三国时的传说 。彼时吴国有位县令名叫刘纲，与夫人一起修炼神仙术，但他的仙法总比夫人差些 。等到修行期满，白日飞升的那天，夫人驾起青云高升而去，刘纲却飞不起来，最终他爬到了院子中的皂荚树顶，以之作为“起飞”的平台，才勉强升天 。这个故事出自《列仙传》，从此人们把皂荚树当作神仙树来看待 。焚烧皂荚果实，就是焚烧神仙树的菁华，有助于升仙得道—这一荒谬言论被王衍所接受，自此以皂角为香 。结局是王衍在位仅七年就亡了前蜀国，反而是以皂角焚香成为了习俗，自蜀国传入云南民间，每当新的庙宇或神像完工，都要焚烧皂角，以驱除污秽 。
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由于皂荚树的果实成熟时黑色，是个大型的豆荚，古人将黑色称为皂色，所以以“皂荚”为之命名 。皂荚树之果称为“皂角”，浸水后强力揉搓后可产生泡沫，具清洁之效，将其煮后捣烂粉末，配以香料，就是古时的香皂 。由于能够洗净污渍，皂荚被看作品性高洁的树木 。北宋“苏门四学士”之一的张耒，眼见着京城之中党争之祸日盛，以山中的皂荚树来自比，作诗云：“畿县尘埃不可论，故山乔木尚能存 。不缘去垢须青荚，自爱苍鳞百岁根 。”
相传杨贵妃曾沐浴过的华清池及其四周宫宇，到了北宋变成了灵泉观，在其院中有一棵硕大的皂荚树，数人方能合抱 。因为传说这树是唐明皇与杨贵妃共同栽种，二人还曾在这树下恩爱亲昵，直至宋朝，每逢皂荚树果实成熟，总有痴心的情侣专程来这树下约会，缅怀先人之爱，情定今生 。为了防止这些情侣有伤风化，地方官员专门派老兵把守，此后人们才不得不放弃了“灵泉观爱情朝圣之旅” 。
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