安溪是福建省东南部靠近厦门的一个县， 是闽南乌龙茶的主产区 。 安溪境内雨量充沛， 气候温和， 山峦重叠， 林木繁多， 终年云雾缭绕， 山青水秀， 适宜于茶树生长， 而且经过历代茶人的辛勤劳动， 选育繁殖了一系列茶树良种 。 目前境内保存的良种有60多个， 铁观音、黄旦、本山、毛蟹、大叶乌龙、梅占等都属于全国知名良种， 因此安溪有“茶树良种宝库”之称 。 在众多的茶树良种中， 品质最优秀、知名度最高的要数“铁观音”了 。
传说：“魏说”与“王说”并存
据考， 安溪制茶始于唐末 。 当时翰林学士韩屋有诗云：“古崖觅芝叟， 乡俗乐茶歌 。 ”明代， 安溪茶业的一个显著特点是饮茶、植茶、制茶传遍全县各地， 迅猛发展成为农村的一大产业 。 明崇祯十三年前后， 安溪茶农从茶树枝条压在土壤中能生根发芽得到启发， 创造出茶树整株压条繁殖法 。 这项创造， 促使安溪成了中国茶树无性繁殖的发源地 。
明末清初， 安溪茶农又创制了乌龙茶(青茶) 。 黄旦、本山、佛手、毛蟹、梅占、大叶乌龙等一大批茶树优良品种的相继发现， 把安溪茶业推向了鼎盛发展阶段 。 但真正奠定安溪“中国名茶之乡”地位的， 则是铁观音的出现 。 清朝时期， 安溪茶农发现了名茶铁观音 。
关于铁观音的诞生历来有两种传说 。
一是“魏说” 。 相传， 清雍正三年前后， 西坪尧阳松林头(今西坪镇松岩村)老茶农魏荫， 勤于种茶又信奉观音 。 一夜， 魏荫在熟睡中梦见自己荷锄出门， 行至一溪涧边， 在石缝中发现一株茶树， 正想探身采摘却被狗吠声扰醒 。 第二天， 魏荫循梦中途径寻觅， 果然在一石坑的隙间， 发现一株如梦中所见的茶树， 遂将茶树移植在家中并悉心培育 。 因所谓的“观音托梦得之”,所以将这茶起名“铁观音” 。
【铁观音的历史发展】二是“王说” 。 “王说”的主人公是清代的王士让， 其人生性好集奇花异草 。 他与魏荫同是尧阳人， 一个为尧阳松林头人， 一个则是尧阳南岩人， 两地相距不远 。 相关传说讲的是：乾隆元年春， 士让告假南轩， 于层石荒园发现一株异茶， 遂移栽之 。 采制成品， 香馥味醇， 乾隆六年托方苞转献内廷 。 乾隆喜饮， 观其外状遂赐名“铁观音” 。
两个传说都流传了将近300年， 但两种起源的争夺并没有想象中激烈 。 作为“王说”13代传人， 八马茶业有限公司总经理王文礼是这样认为的：为安溪铁观音找到确切的起源并不重要， 重要的是安溪铁观音在“魏说”与“王说”之争中得到发展， 两种传说的后人也各自凭借着引以为荣的家世， 成为安溪茶商的佼佼者 。
复苏：铁观音放开茶叶收购
20世纪上半叶， 安溪茶业的发展处于停滞阶段， 茶叶外销减少， 不少茶庄倒闭， 大片茶园荒芜 。 当时曾流传一首民谣：“金枝玉叶何足惜， 观音不如菜豆叶， 茶叶上市无人问， 砍下茶树当柴烧 。 ”
时间进入20世纪下半叶， 安溪茶业逐渐复苏 。 在当时的条件下， 茶叶的销售模式是“统购统销”， 茶叶收购站人手不够， 忙不过来 。 再者， 当时安溪茶产远大于销， 尤其是外销茶由专门公司专营， 许多茶因进出口权因素而滞留在经营流程当中 。
没有足够的销售渠道成了当时茶农心中的痛 。 这个情况一直大约持续到1985年 。 那一年， 有关放开茶叶收购的规定一出， 新加坡、日本以及中国香港的茶商蜂拥而来 。 当年， 安溪虎邱乡开始与日本厂商联系， 卖给日本绿改茶 。 “半个月卖了60吨绿改茶， 赚了不少钱 。 ”时任虎邱副乡长的陈水根回忆， “当时走低价路线， 赚的是国际与国内市场的价格差， 也从这时开始， 许多茶农开始有意识地运用这些销售途径 。 ”
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