与有着两千多年的历史、尽人皆知的丝绸之路相比 ， 茶叶之路几乎是一条鲜为人知的古商道 。 举世闻名的丝绸之路衰落后在欧亚大陆兴起的这一条新的国际商道 ， 由中国东南地区向北延伸 ， 穿越茫茫戈壁草原 ， 横跨西伯利亚 ， 最终抵达俄罗斯波罗的海沿岸 ， 繁荣热闹了两个多世纪后 ， 慢慢淡出人们的记忆 。 如今 ， 在全球化浪潮席卷的时代 ， 在茶叶之路沿线的中国、俄罗斯、蒙古三国多个城市的努力下 ， 沉寂百年的茶叶之路悄然复苏并走上复兴的征程 。
康熙大帝与彼得大帝的商贸往事１６９３年的一个寒冷冬天 ， 一百多个蓝眼睛黄头发 ， 长相“怪异”的人出现在大清京师北京城的街道上 。 他们牵着骆驼、赶着马车 ， 一个个神情疲惫 ， 可眼睛中闪烁着兴奋的亮光 。 这队人马的出现轰动了整个北京城 ， 很快人们弄清楚了这是俄国彼得大帝向康熙朝派出的商队 。 这一年是中俄两国政府签订《尼布楚条约》的第五年 ， 这一条约也是大清国与外国签订的无数条约中的第一个也是最后一个平等条约 。
不久 ， 中俄之间一条便捷的商路被开辟出来 。 这就是从坐落在贝加尔湖南岸的俄罗斯西伯利亚重镇伊尔库茨克城出发南行 ， 越过边界经库仑（今蒙古国乌兰巴托）通向北京的道路 。 这一商道的出现 ， 催生和孕育了一批新兴的商业城市 ， 如中国呼和浩特、俄罗斯恰克图、蒙古国科布多等等 。
“虽然这条商路是以茶叶命名 ， 但茶叶只是大宗货物之一 ， 其他如丝绸、药材、干果等货物数量也非常庞大 。 这些货物的来源遍布大半个中国 。 同样的 ， 俄国的轻纺织品、皮毛、粮食和其他日用百货也是沿着这条网络流到中国的广大市场 。 ”着名作家、内蒙古茶叶之路研究会会长邓九刚说 。
茶叶之路在中国境内出现了两条支路：一条向东到北京、天津以及山东、河北、河南 ， 另一条直向南插 ， 经山西过黄河直插汉口 。 两条路都没有在中原停留 ， 而是分为更多的支线 ， 流向福建、上海、杭州等更加遥远的地方 。 这些支路连接起来就形成一张网眼细密的大网 ， 覆盖黄河上下、长江南北……各地的货物用车和船运到归化（今呼和浩特）之后 ， 一律改由骆驼载运 ， 一路向北运送到蒙古高原、西伯利亚以及俄罗斯 。 据文献记载 ， １７７７年经茶叶之路开展的贸易额达６００万两白银；到１８４３年 ， 经茶叶之路开展的贸易仅茶叶一项就达１２万箱；１８２１年－１８５０年 ， 经茶叶之路开展的中俄贸易占俄国对华贸易总额的４０％－６０％ 。
相对与俄国政府派出官商参与中俄贸易的做法 ， 将固守疆土作为最高施政目标的大清皇帝们显然对做生意不感兴趣 ， 甚至认为远赴他国经商有辱国体 。 在这样的背景下 ， 以晋商为代表的旅蒙商利用与蒙古草原连接的地理优势在茶叶之路上活跃起来 。 在２００多年间 ， 旅蒙商的驼队载着中国的茶叶、丝绸、布匹 ， 在蒙古高原广袤的荒野上 ， 在西伯利亚寒冷的大地上 ， 留下了一道道足迹 。
茶叶之路曾经的重要节点之一的内蒙古二连浩特市市长包崇明说 ， 历史上的茶叶之路并非浪漫之旅 ， 这是一条洒满了血泪、堆满了白骨、充满了荆棘的探险之路 。 在茶叶之路的万里征途中 ， 来自中国、蒙古国和俄罗斯的商人生死相依、团结一心 ， 战胜荒野中的风沙雨雪 ， 战胜草莽中的盗匪猛兽 ， 披荆斩棘 ， 勇往直前 ， 充分表现了人类共有的英雄气概 。
遗落在草原深处的记忆繁荣热闹了２００多年的茶叶之路 ， 自１９世纪开始滑向悲情岁月 。 邓九刚说 ， 由于中国的茶叶出口 ， 英国在与清政府贸易中处于长期巨额逆差 ， 在此刺激下 ， 英国不仅发动了鸦片战争 ， 并开拓印度、斯里兰卡等地区种植茶叶 。 而在此之前 ， 沙俄女皇叶卡捷琳娜已经从中国聘请茶师前往俄国开辟茶园 。
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