马帮是大西南地区特有的一种交通运输方式， 它也是茶马古道主要的运载手段 。 众所周知， 中国大西南区域山高水急的自然条件使水上航行成为纯粹的恶梦， 山道的险峻崎岖， 又根本无法行驶车辆， 而西南地区自古又出虽矮小却极有耐力的山地马， 这样， 马帮的徒步运输就应运而生 。
一般来说， 马帮以俗称为“锅头”的为首领， 他既是赶马人的雇主， 又大多是运输活动的直接参与者；赶马人是锅头的雇佣劳动者， 可以按成文或不成文的契约， 自由地参加或脱离各个马帮 。 有的马帮连锅头带骡马属商号所有， 有的是马锅头独立经营， 受雇于顾客商家 。 有的赶马人仅以劳力为生， 有的是自带骡马入伙， 他就兼有了雇工和股东两重身份 。 这样， 马帮就形成了多种组织形式 。
不管以什么形式出现， 西南马帮的存在和运作， 起码已有上千年的历史 。 至今他们仍在一些不通公路或交通不便的地区辛勤劳作， 他们构成了一个极为特殊的社会群体 。 久而久之， 在马帮的赶马人和马锅头身上， 就形成了许多触目的精神特征 。 我以为， 这些精神特征正是过去仅仅追求安居乐业， 向往平和中庸的许多中国人身上所缺乏的 。 马帮的存在和运作， 对大西南的经济发展和文化发展， 有着很大的贡献和影响 。 所以， 马帮作为大西南独有的一种经济交通方式， 作为一种独特的行业， 作为一种独特的文明文化载体， 作为一个特殊的社会阶层和社会组织， 在西南历史上， 乃至今天， 都有其重大而特出的文化意义 。
遗憾的是， 千百年来， 大西南的人们经常与马帮打交道， 甚至可以说出门就离不了马帮， 然而马帮却几乎未得到社会应有的关注， 在所有正史中， 马帮仿佛从未存在一样 。 人们把马帮完全当一种工具看待， 忽略了其中重大的、多方面的意义， 这意义既有现实方面的， 也有学术上的 。
【上 论茶马古道马帮之精神】历经沧桑， 在马帮的赶马人和马锅头身上， 形成了许多触目的精神特征 。 而这些精神特征正是过去仅仅追求安居乐业， 向往平和中庸的许多中国人身上所缺乏的 。 他们身上最为突出的就是冒险精神 。 哪怕在今天， 那些职业探险家所谓的壮举， 跟当年茶马古道上的马帮生涯相比， 也会黯然失色 。
在马帮即将消失之际， 来考察马帮， 研究其所有过的精神， 不仅很有必要， 而且也很有价值；不仅有历史意义， 也有现实意义 。 十多年来， 笔者一直进行着有关马帮的考察和研究， 下面， 我将从七个方面（上三、下四）， 对马帮所具有的一些精神特征， 作一个大概而粗略的阐述， 以期得到有关人士的指教和帮助 。
一， 马帮的冒险精神
茶马古道马帮所经历的冒险性是人所共称道的， 他们身上最为突出的特征就是他们的冒险精神 。 哪怕在今天， 那些职业探险家所谓的壮举， 跟当年茶马古道上的马帮生涯相比， 也会黯然失色 。
为了生存， 为了贸易获利， 马帮们几乎是以自己的生命去冒险 。 这种冒险体现在三个方面 。 一是生意上的冒险 。 马帮大多活动在现代商业社会远未成熟的时期， 法律不仅不完善， 在许多地区简直形同虚设， 马帮要做的每一笔生意， 都有着极大的风险， 加上政治局势的极不稳定， 更增加了这种风险 。 有的人固然因为马帮贸易而兴家发财， 但更多的人干了一辈子甚至几辈子， 仍然一无所有 。 二是面对严峻的大自然的冒险 。 马帮运行的茶马古道各条线路， 自然环境都异常危险艰苦， 风霜雨雪， 大山大川， 毒草毒水， 野兽毒虫， 瘟疫疾病， 随时随地都能置马帮于死地 。 绝大部分时间的野外生活， 对任何一个赶马人和马锅头都是严峻的考验 。 不知有多少赶马人和马锅头就这样弃尸荒野， 死于异国他乡， 有时甚至连收尸的人都没有 。 三是土匪强盗的威胁 。 当时的西南地区， 土匪强盗十分猖獗， 尽管马帮都是全副武装， 但仍不时遭到土匪强盗的袭击， 死人损货的事时有发生 。 这种种特殊的生存境况， 决定并造就了马帮的冒险精神 。
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