茶树起源问题虽然较难考证 ， 但历史上的一些痕迹和史料却为茶树起源提供了不少佐证 ， 使人们能从多方面去了解和探索 ， 随着科学技术的不断发展 ， 逐渐取得了科学的结论和论证 。
1．最早的茶字
在古代史料中 ， 茶的名称很多 。 在公元前2世纪 ， 西汉司马相如的《凡将篇》中提到的“诧”就是茶 ， 西汉末年 ， 在扬雄的《方言》中 ， 称茶为“蔎”；在《神农本草经》（约成于汉朝）中 ， 称之为“荼草”或 “选” ， 东汉的《桐君录》（撰人不详）中谓之“瓜芦木”； 南朝宋山谦之的《吴兴记》中称为“”；东晋裴渊的《广州记》中称之谓“皋芦”；此外 ， 还有“诧”、“”、 “茗”等称谓 ， 均认为是茶之异名同义字 。 唐陆 羽在《茶经》中 ， 也提到“其名 ， 一曰茶 ， 二曰 ， 三曰 蔎 ， 四曰茗 ， 五曰” 。 总之 ， 在陆羽撰写《茶经》中 ， 对茶的提法不下10余种 ， 其中用得最多、最普遍的是荼 。 由于茶事的发展 ， 指茶的“荼”字使用越来越多 ， 生有了区别的必要 ， 于是从一字多义的“茶”字中 ， 衍生出“茶”字 。 陆羽在写《茶经》（公元758年左右）时 ， 将“荼”字减少一划 ， 改写为“茶” 。 从此 ， 在古今茶学书中 ， 茶字的形、音、义也就固定下来了 。
在中国茶学史上 ， 一般认为在唐代中期（约公元8世纪）以前 ， “茶”写成“荼” ， 读作“tu” 。 据查 ， 荼字最早见之于《诗经》 ， 在《诗·邶风·谷风》中记有：“谁谓荼苦？其甘如荠”；《诗·豳风·七月》中记有：“采荼、薪樗 ， 食我农夫 。 ”但对《诗经》中的荼 ， 有人认为指的是茶 ， 也有人认为指的是“苦菜” ， 至今看法不一 ， 难以统一 。 开始以荼字明确表示有茶字意义的 ， 乃是我国最早的一部字书——《尔雅》（约公元前2世纪秦汉间成书） ， 其中记有：“ ， 苦荼” 。 东晋郭璞在《尔雅注》中认为这指的就是常见的普通茶树 ， 它“树小如栀子 。 冬生（意为常绿）叶 ， 可煮作羹饮 。 今呼早来者为荼 ， 晚取者为茗” 。 东汉许慎的《说文解字》也说：“荼 ， 苦荼也 。 ”北宋徐铉等在同书的注中亦认为：“此即分之茶字” 。 而将“荼”字改写成“茶”字的 ， 按南宋魏了翁在《邛州先茶记》所述 ， 乃是受了唐代陆羽《茶经》和卢仝《茶歌》的影响所致 。 明代杨慎的《丹铅杂录》和清代顾炎武的《唐韵正》也持相同看法 。 但这种说法 ， 显然有悖于陆羽所撰《茶经》的说法 。 陆羽提出：茶字 ， “其字 ， 或从草 ， 或从木 ， 或草木并 。 ”接着 ， 陆羽在注中指出：“从草 ， 当作茶 ， 其字出《开元文字音义》；从木 ， 当作搽 ， 其字出《本草》；草木并 ， 作荼 ， 其字出《尔雅》 。 ”明确表示 ， 茶字出自唐玄宗（公元712～755年）撰的《开元文字音义》 。
【茶树起源的佐证】不过 ， 从今人看来 ， 一个新文字刚出现之际 ， 免不了有一个新老交替使用的时期 。 有鉴于此 ， 清代学者顾炎武考证后认为 ， 茶字的形、音、义的确立 ， 应在中唐以后 。 他在《唐韵正》中写道：“愚游泰山岱岳 ， 观览后碑题名 ， 见大历十四年（公元779年）刻荼药字 ， 贞元十四年（公元798年）刻荼宴字 ， 皆作荼……其时字体尚未变 。 至会昌元年（公元841年）柳公权书《玄秘塔碑钻》大中九年（公元855年）裴休书《圭峰禅师碑》茶毗字 ， 仅减此一划 ， 则此字变于中唐以下也 。 ”而陆羽在撰写世界上第一部茶著《茶经》时 ， 在流传着茶的众多称呼的情况下 ， 统一改写成茶字 ， 这不能不说是陆羽的一个重大贡献 。 从此 ， 茶字的字形、字音和字义一直沿用至今 ， 为炎黄子孙所接受 。
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