茶树， 是自然界历史长期发展的产物 。 湖北地处长江中上游， 西起东经108°38′， 东至东经116°10′， 南起北纬28°38′， 北至北纬33°20′ 。 境内崇山峻岭， 沟壑纵横， 地形复杂， 垂直高差显著， 形成了多种多样的生物小气候 。 年平均温度15—17°C， 年平均降水量800—1600毫米 。 土壤有黄棕壤、山地棕色森林土、黄壤等 。 以砂质壤土居多， 一般呈微酸性反应 。 这些优越的生态环境， 为茶树提供了良好的生存条件 。 从茶树的水平分布看， 神农架、荆山、齐岳山、幕阜山、大别山等， 在海拔1200米以下的山谷两侧坡面， 都有茶树的天然分布 。 如鄂西宣恩县庆阳坝河有“老茶溪”， 建始县有“茶河”， 利川县西一百二十里有“野茶坝”， 兴山县有“大茶垭”、“小茶垭”， 麻城县东南九峰寺“山门外多茶树， 古屈婆娑”等 。 由此说明， 湖北是我国茶树原产地之一 。 现根据有关的资料， 对湖北茶史作一简述 。
一、魏晋南北朝时期的茶叶
东汉末期， 军阀混战， 农业经济遭受到严重的破坏 。 当时农民只急于解决眼前温饱， 无暇顾及经营茶业 。 据史书记载， 三国时， “荆巴间， 采茶作饼， 叶老者饼成， 以米膏出之， 欲煮茗饮， 先炙令赤色， 捣末， 置瓷器中， 认汤浇覆之 。 用葱、姜、桔子[艹毛]之， 其饮醒酒， 令人不眠 。 ”这一制茶方法， 与现今鄂西咸丰、宣恩、巴东等， 土家族聚居之地， 世代相传用油炸茶叶、阴米、苞谷子、豆腐干、花生、芝麻等， 加生姜、葱、蒜等调料， 配制成的清香爽口， 提神解渴的油茶汤， 实颇相同 。 可以这样说， 前者是油茶汤的原始形态， 后者则是古代巴人饮茶风尚的延续 。 此可证咸丰、宣恩、巴东等地， 饮茶历史固为悠久 。
两晋之际， 茶业生产， 在前朝的基础上， 更有所发展 。 晋武帝时， 宣城人秦精常入武昌山采茗， “精怖负茗而归 。 ”晋·刘琨为并州刺史与兄子南兖州刺史演书云：“前得安州干(原作乾)茶二斤， 皆所需也， 汝可信致之 。 ”这是目前可见产茶最早的历史记载 。 当时的安州， 包括现今的安陆、应山、大悟、孝感、云梦、应城等 。 由此说明， 晋时安州已产茶， 并自给有余， 正朝着商品化的方向发展 。
【湖北茶史简述】南北朝时期， “西阳、武昌、晋陵， 皆出好茗， 巴东别有真香茗” 。 当时的西阳， 包括现今黄冈、麻城、红安、罗田、英山、圻水等 。 武昌郡， 包括现今的江夏、咸宁、蒲圻、阳新、大冶、通山等 。 《述异记》亦云：“巴东有真香茗， 其花白色如蔷薇， 煎服， 令人不眠， 能诵无忘 。 ”按：《巴东县志》言：“真香茶旧名” 。 又言：“海内自变乱以来， 荒为榛莽， 间有采而售者， 皆大叶粗梗， 兼之烘焙失宜， 色味俱恶， 惟长丰里及在市里之羊乳山所出， 里人于谷雨前采者颇佳， 长丰所产尤胜， 惜难多得， 是仍茶之野生者” 。 《夷陵图经》云：“黄牛、荆门、女观、望州等山， 茶茗出焉” 。 据考， 黄牛山， 在宜昌西九十里， 亦称黄牛峡 。 荆门山， 在宜昌县东五十里， 与虎牙袤迤相对， 即楚之西塞 。 女观山， 在宜都县西北 。 望州山， 在宜昌县西北九十里， 望一州之境故名， 位于宜昌、宜都二县交界处 。 此可证鄂东、鄂西、鄂南俱产茶 。 安州干东真香茗、时已著称 。
二、唐宋时期的茶业
唐宋时期， 是我国封建社会的鼎盛时期 。 相对来说， 国家富强， 经济繁荣， 社会较为安定， 人民生活较宽裕 。 上至帝王将相， 下到布衣百姓， 饮茶蔚然成风 。 正如陆羽所说：“两都并荆、渝间， 以为比屋之饮” 。 这就是说， 从两都到荆州至重庆， 家家户户饮茶 。 由于社会对茶叶需求量的增加， 茶价不断上涨， 农民见利乐趋， 促进了茶业生产的发展 。 随着商品经济的繁荣， 社会分工的专业化， 植茶面积的扩大， 制茶技术水平的提高， 有不少名茶， 脱颖而出 。
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