在饮食界饱受“歧视”的英国人并非一无是处 ， 征服世界的除了国食快餐薯条和炸鱼 ， 还有他们一手缔造的下午茶 。 只是这两大发明流行至今 ， 食物性格与针对人群差异之大 ， 很难想像来自同一个国家 。
英国民谣这样唱：“当时钟敲响四下时 ， 世上的一切瞬间为茶而停 。 ”英国下午茶所带来的下午茶的概念以及随之而来的社交方式 ， 已经存在200年以上了 ， 据说 ， 英式下午茶是由贝德福特公爵夫人(Anna Maria Stanhope )于19世纪初始创 ， 一开始只是应付午后饥饿的小聪明 ， 传统上 ， 贵族和上流阶级只吃早晚两餐 ， 晚饭时间更是在晚上八九点钟才开始 ， 公爵夫人每每到午后便感到饥饿带来的“虚脱感” ， 于是她命侍女准备了面包、牛油、饼干、小蛋糕及一些精致的小食物 ， 偷偷拿到她的房间 ， 让她充饥 ， 每天如是 。 这么好的虚度光阴方式使得许多名媛仕女趋之若鹜 ， 进而衍生出各种礼节 ， 下午茶在社交圈内流传开来 。 淑女们在精致的桌布、考究的茶具、丰盛的点心、氤氲的茶香里八卦唠嗑 ， 后来更发展壮大至社交联谊的聚会 ， 甚至成为英国国粹之一 。
尽管在17世纪的法国就有“五时茶”的说法 ， 但将下午茶的仪式感发挥到极致并形成专门体系的 ， 仍旧是英国人 。 下午茶(因为它通常是在傍晚时享用) ， 又称“low tea” ， 依照最严苛的茶点习惯 ， 点心要放在三层高的银器塔盘的 ， 各层摆放的甜点都有固定品种 ， 底层点心有三明治、乳蛋饼或司康饼；塔盘第二层摆一小块柠檬蛋糕、一块萝卜蛋糕和一块生姜蛋糕；顶层是法式糕点 ， 色泽鲜艳 ， 外形精巧 。 各家厨子也会自由搭配牛角面包、葡萄干、鱼子酱等食品 ， 来迎合不同宾客的口味 。
由于这不是一顿饭 ， 而更像是一顿傍晚时分为避免饥饿而食用的小吃 ， 因此摆放的食物通常都是可以用手拿着吃的 。 这些便于手拿的食物不仅可以让贵妇们小口品尝保持优雅的仪态 ， 还能同时轻松地进行交谈——这是最为重要的一点——这些人才不会单纯为了补充营养或充饥而搞出这么大阵仗来 ， 午后时光和香气四溢的茶点 ， 配上庄园美景 ， 最容易卸下心防 ， 这是比正式饭局更容易拉近距离的社交场所 。
那位深谙历史发展动因的史学家费尔南·布罗代尔（Fernand Braudel）有句名言 ， 任何文明都需要奢侈食品和一系列带刺激的“兴奋剂” ， 下午茶无非是又一个自上而下发展的风流雅事 ， 也因此极大的扩大了概念的外延 ， 从繁复正式的茶聚（tea party） ， 到任何在下午时段喝茶吃点心的餐（high tea） ， 都可以称为下午茶——小说里出现的那些矿工和他们的孩子们 ， 每天的下午茶既浪漫又沉重 ， 颇有小资情调的矿工妻子铺上家里仅有的印花桌布 ， 端上细瓷蓝花茶具 ， 请来牛津大学毕业的小镇牧师 ， 共享一个昏暗暧昧的午后 。
一直到现在 ， 到底是高茶（high tea）还是低茶（low tea） ， 下午茶依然是个容易混淆的名词 。 最早香港电视剧里 ， 每到下午的戏份 ， 总少不了人号召下午茶 ， “走了 ， high tea了 。 ”在后来许多内地喝下午茶的去处都以“high tea”冠之 ， 不知是否是受其影响 。 从字面意思上来看 ， 当然是high tea显得更高级了 ， 但下午茶里的high或low其实跟档次没什么关系 ， 只跟桌子的高矮有关系 。 low tea常在客厅低矮小桌 ， 类似咖啡桌上享用 ， 而high tea出现的时期比较晚 ， 大约是在第一次工业革命 ， 工人阶级的晚餐桌上的食物通常是肉、面包、黄油、土豆、奶酪 ， 当然也少不了茶 ， 由于多数是坐在厨房的高椅上吃 ， 这顿饭有了high tea之称 ， 更因为有肉食相佐 ， 也有人以meat tea称之 。
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