从很多方面而言，地球上的75亿人口都有很大差别，但这么多人却有同一个共同点：在当下这个特定时刻我们都有活着的感觉 。
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虽然“现在”像是真实世界最直观的感觉，可一旦你进行深入探索，就会发现它很奇怪 。 人类的思维需要时间才能形成，因此我们头颅里正在经历的“现在”永远比外面的世界晚一点 。 大脑需要500毫秒，或者半秒钟的时间，才能将外界感官信息整合成它的意识体验 。 因此，从某种程度上来说，未来已经发生了，只是我们还不知道而已 。
更复杂的是，不同的感觉运行速度也不一样，因此为了创造统一的“现在”感，大脑不得不延迟一些感觉，以便让它们无缝衔接成意识 。
这种现象的奇怪副作用就是你可以试着调整某个人的感知，让他感觉好像因果颠倒了一样 。 心理学家们早就知道随意动作和延迟效应搭配起来，就会创造出它们之间没有间断的感觉 。 德克萨斯大学的Chess Stetson领导了一项实验，创建了一个会间隔很短时间发射光束的设备 。 接着他们让参与者们不停地按设备的按钮 。 随后研究人员们去除了光束发射的间隔，让它们立即出现 。 当参与者们再次按下按钮的时候，他们就会有光束出现在他们按下按钮之前这种奇怪的感觉 。
意识思维非常容易被这种手段操控，因为它有一个复杂的计算任务 。 它必须诠释这个世界、预测未来并计算一系列行动 。 所有这些都困难而又缓慢 。 虽然意识思维在形成长期策略这方面非常有用，但在面临快速移动的危险时它一点用处都没有 。 想象一下一只老虎从灌木丛中跳出来扑向你：如果你不得不清醒地发现这一情况并推理出反应，那么你就会被老虎杀死 。
幸运的是，大脑有多个应急回路层，每一层都比上一层更快更简单 。
最快的是惊吓反射 。 如果你在走路的时候突然听到了一声很大的噪音，你的耳朵就会激活仅有三个神经元的简单反射链，它与脊柱和脑干相连 。 在不到5毫秒的时间里，上百个肌肉就会被征集起来进行简单的自我防御反应：眼皮合上、肩膀和胸膛绷紧并且双手紧握 。 对此你无能为力，因为等你意识到自己被吓到了的时候，你已经双脚悬在空中了 。
如果你能多处几毫秒的反应时间，那么你的身体就能有更加细微的反应方式 。 当身体遇到了令人惊骇的事情时，它需要12毫秒的时间将信息送到杏仁核，这是大脑处理情绪最重要的中心之一 。 杏仁核并不如何复杂，但它知道危险长啥样 。 想象一下你自己在要上床的时候，掀开被子的时候发现自己面前有一条一米长的蛇 。 杏仁核就会立即触发身体的战或逃反应：你的心跳会飙升至顶点，你的瞳孔会扩大，并且你能听到自己在尖叫 。 半秒钟后，你的意识会切入你会意识到这是一条橡胶蛇，接着你就会过去掐死你的十岁孩子 。
我们通常会觉得惊吓和恐慌是不好的事情，因为它们是反应过度的表现 。 可偶尔它们能够拯救你的培根 。 我永远忘不了那天我将我儿子的摇椅放在餐桌上，接着转身去做煎饼的事 。 那时候我手里正拿着装满了面粉的量杯，接着我突然发现自己转身了，面粉撒了一地，并且我手里抓着我那就要头着地的儿子 。 我蹲下来的那一刻我儿子的头距离地面大约30厘米，那时候我就在想究竟发生了什么事 。 (后来我才知道youtube上面有一整个系列的“爹救急”视频 。 )
【什么是思维的速度？】这个例子很有戏剧性，但其原则适用于各种日常活动：我们在不足半秒内做的事情，比如击中快速移动的球、即兴创作歌词以及发现陌生人在打量我们等，都是无意识回路而非刻意决定的结果 。 其结局要么令人沮丧要么令人兴奋，这取决于你自己的看法：在人类有意识带到世界上的所有奇迹中，有些最棒的东西根本就没有意识的参与 。
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