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1793年10月 ， 路易十六的夫人、王后玛丽被推上断头台
提起法国大革命 ， 人们可能不一定会想起罗伯斯庇尔、丹东、马拉或是《人权宣言》 ， 但很可能会下意识联想到断头台——在人山人海的巴黎协和广场上 ， 高高耸立着断头台 ， “咔”的一声 ， 刀斧下落 ， 一颗头颅滚入断头台的头颅袋中 ， 刽子手抓起人头向革命热情高涨的群众展示 ， 台下欢呼雀跃……
断头台已经被符号化了 ， 俨然成为了法国大革命的象征 。 在这机器被发明、被作为正式刑具使用直至被废除的两百余年间 ， 它夺去了许多人的生命 ， 其中有罪犯、平民、贵族、革命领袖 ， 甚至包括一些国家的君主 。
断头台出现的年代 ， 是人类历史上一个极端的年代 。
断头台原型机的发明
虽然断头台是在法国大革命中“扬名” ， 然而其最初的原型却不是法国人的首创 。 在断头台和类似断头台的机器出现以前 ， 欧洲常见的死刑方式是砍刑、绞刑、火刑甚至五马分尸等等 。
由于砍刑是个技术活儿 ， 很多死刑犯以及他的家人常常会在行刑前贿赂刽子手 ， 以求做的干净利落一点 ， 不要给受刑人增加痛苦 。
要知道若是碰上一个“二把刀”的刽子手 ， 连着对犯人的脖颈砍上三四下 ， 受刑之人却还没有断气 ， 那么他们忍受的将是怎样的恐惧与痛苦——被伊丽莎白女王下令处死的苏格兰玛丽女王就经历了一个拙劣的刽子手的三板斧 。
为了减轻受刑人的痛苦 ， 断头台的原型机器就发明出来了 。 类似断头台的杀人机器 ， 最早出现于13世纪的意大利 。 16世纪 ， 一种被称作“苏格兰女仆”的斩首机器被发明出来 ， 在爱尔兰和爱丁堡地区开始使用 。
这是一种带有下落刀片的巨型机器 。 18世纪晚期 ， 英格兰的“哈利法克斯刑架”革新 ， 这种木质断头台约5米高 ， 刀片是一个斧头 。
这些早期的断头台都有类似的问题——由于是木质结构 ， 悬挂刀斧的木质横梁和两侧立柱之间的摩擦力会使得刀斧下落速度变慢 ， 甚至卡在断头台中 ， 这无疑是对犯人的双重折磨 。
吉约坦医生与断头台
一般认为 ， 一位名叫约瑟夫?伊利亚斯?吉约坦（JosephGuillotin）的法国医师是断头台的发明者 。 1789年10月 ， 吉约坦当选法国制宪会议议员 ， 并慷慨陈词“死刑平等” ， 提议“改良刑具” 。
相传1790年 ， 吉约坦同夫人在巴黎观看了一出木偶剧 ， 木偶被舞台上的刑具飞快地切去脑袋 ， 他深受启发 。 第二年 ， 他请来德国工匠改造了断头台 ， 在试验性地切下几只活羊的脑袋后便被投入了使用 ， 从此成为有名的“吉约坦医生” 。
另一个流传下来的故事是 ， 法国国王路易十六亲自参与了断头台刀片的改良设计 。 由于断头台斩首刀片很容易卷刃 ， 路易十六将其改良为三角形 。 未料 ， 自己最后竟也被推上了亲手设计的断头台 。
也许是路易十六平时喜爱摆弄机械和锁具的爱好 ， 给了他人联想和附会的机会 ， 但实际上 ， 并没证据能证明路易十六亲自改良了断头台这种刑具 ， 就连“断头台卷刃”这个话题似乎也很难传到身在宫廷的路易十六耳中 。
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