在人们的一生中 ， 许多过往发生的经历会深刻地影响到人们在这个世界生活方式 。 有些教训很快就能学会 ， 比如灼烧的疼痛告诉人们不能把手放到在火炉上烧的热锅子 。 然而 ， 还有一些更加个人化的经历会被更加明确地被存储并回忆 ， 它们最终成为了记忆 。
人们可以回想起这些记忆 ， 并讲述出来 ， 比如说记起某一次生日如何来庆祝 ， 或者在过去的某个假期发生了什么 。 同样的 ， 人们也可以记住一些以前从未见过的动作或行为 ， 比如说学习骑自行车或者开汽车 。 这些动作可以被认为是肌肉记忆 ， 又可以被称为“非描述性记忆” 。
被遗忘的记忆并没有消失殆尽
然而 ， 事实上人们并不能将记忆一点不漏的全部记住 ， 遗忘在所难免 。 很多时候人们会绞尽脑汁回忆一些简单问题 ， 却始终得不到正确的解答 ， 甚至想不起这些曾经牢记的知识是从哪里消失的 。 尽管我们在学校里都很刻苦地学习知识 ， 但很多时候却不能在实际场合回忆起它们 。 我们在度假的时候想用西班牙语说“请来两杯啤酒” ， 却怎么也记不得这以前学过的简单表达 。 我们在需要计算三角形角度时抓破脑壳 ， 却始终想不起那曾经烂熟于心的几何公式 。
为什么我们会忘记那些已经学过的知识呢？是这些知识依旧在我们脑海里但无法被找到 ， 还是它们已经彻底的消失殆尽了呢？
一个完整的记忆由两个环节组成 ， 其一是储存 ， 即把记忆编码储存在大脑里的过程 ， 其二是检索 ， 即把记忆从大脑中提取出来的过程 。 记忆最初被储存在大脑的短期记忆存储区 ， 之后被转换为长期记忆 。
短期记忆的容量很有限 ， 持续时间也比较短 。 测试短期记忆能力的方法有两种 ， 一种是扫描 ， 另一种是通过近因效应测试 ， 即多种刺激同时出现来测试能记住几个 。 科学家米勒(1956)提出 ， 人脑同时只能处理7±2个信息团 ， 这一法则为人们认识短期记忆的能力提供了很好的依据 。
Atkinson和Shiffrin的研究表明 ， 大多数的成年人能在短期记忆区里同时记住五到九个信息团 ， 其持续时间在15到30秒之内 。 这段时间过后 ， 记忆就会逐渐消退 。 除非有重复的语言刺激 ， 可以让短期记忆始终保持着 。 而那些短期记忆中保存下来的会成为长期记忆 。
因此 ， 通过反复地练习我们可以记住一条信息 ， 并在几天后的测试中轻松回忆起来 。 然而 ， 当时记忆的可靠性并不意味着我们能在以后回忆起它们 。
“每当我学到一个新东西的时候 ， 它就会把那些旧东西扫出我的脑袋”—— Homer Simpson
这句话表明：新获取的记忆同已经存储在大脑里的记忆会发生冲突 。 它还暗示了人类大脑储存记忆的容量是有限度的——虽然我们至今还未能完全了解大脑的能力 ， 或者说探清记忆的最大容量 。
理论上 ， 长期记忆的容量是无限的 ， 因此人类记忆能力的主要限制在于检索过程而不在于储存过程 。 大脑拥有大量的细胞 ， 它们共同协作 ， 形成一个记忆网络 ， 从而编码记忆并将其存储 。
回到那句话 。 关于遗忘这一话题 ， 在认知心理学中有一个理论 ， 它指出新记忆的编码会影响过往的记忆（即后向干扰） 。 这种反应会通过竞争的方式阻止过去的记忆被提取出来 。
检索失败理论
另一种类型的遗忘是检索失败 。 检索失败指的是知识虽然被存储在长期记忆区 ， 但是却无法被检索到 。 通常情况下 ， 当我们产生一段记忆的同时 ， 还产生一段存储有这段记忆发生环境的信息 。 这些信息将成为记忆检索的线索 。
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