中国的钱币发展史，曾是领先世界的霸主？ _小知识

在基督诞生几百年前，中国的国家政府就已经开始发行青铜制成的圆形硬币了，青铜是一种铜、锡合金。每文铜钱中间有一个方孔，与等重的青铜等价。这个货币系统存在缺陷。青铜本身价值并不特别高，因此单枚铜钱的面值也就很低。为了创造价值更大的单位，人们把铜钱穿成串，每串百文或千文。

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铜钱串体积大而笨重，而且价值依然不高。要求中国的大商人使用铜钱，就像让今天的并购银行家用成捆的25美分硬币去收购公司。更糟的是，据加州大学洛杉矶分校的历史学家、中国货币史专家万志英（Richard von Glahn）研究，最终这个帝国的铜藏量告罄，无法满足制造钱币的需求了。铜短缺的宋朝被迫建立了一套“短陌”（short-string）标准，770文钱的钱串可以当作千文使用。

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▲会子的青铜版
1161年，宋代出现了或许是全球最早的现代纸币：会子。
地方政府和豪富巨贾试用纸质钱币已有两个世纪之久，但会子是首例全国性的、国家印制的钞票。它按铜钱币值来计算价值；最低面额的钞票等值于200文铜钱，最高的等于3 000文。（欧洲最早的钞票出现在1661年，晚了5个世纪。）
理论上来说，人们可以将手里的会子换成铜钱。不过，中国政府和商人很快就发现，印造会子能降低对铜币的需求，使他们能将铜币出口到同样以中国铜币为货币的日本。政府印制的纸币越多，能用于出口的铜币量就越大。在他们推出这一创举几十年后，会子事实上与铜币脱钩了：不论纸币面额多大，它们都无法兑换成铜钱了。实际上，它们已经成为了经济学家所说的“法定货币”（fiat money）。
法定货币没有内在价值，它之所以有一定价值是因为政府宣布它有效。美元就是一个例子，同样还包括欧元。作为纸片，美元和欧元钞票本身几乎是毫无价值的。然而，由于它们是政府机构正式印制的，人们便可以把这些花花绿绿的矩形纸片交给杂货店店员，然后拎着满袋食物走出店门。相比之下，在西班牙帝国内流通的比索银币则是商品货币：因其制造原料昂贵且具有价值。中国的铜币也是这个道理，只是青铜并不特别贵重。
从政府的角度来看，商品货币是有问题的，因为政府不能完全控制钱币的供应，国家货币就会受到随机冲击的支配。例如，在哥伦布航海时代，从缅甸到非洲西部的贝宁都通行的货币是子安贝。不久后，欧洲人从印度洋上盛产贝壳的马尔代夫群岛运来了巨量贝壳。整条狭长区域内的政府都被击溃了。运转了数世纪之久的金融系统，在电光火石间就崩溃了。
但这种外部压力对法定货币不会构成冲击。有了法定货币，政府几乎彻底掌控了货币供应；它决定了钞票的需求量并指导铸币厂的印制。理论上来说，政治家可以通过扩大或收紧货币供应来打造更好的经济环境。

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▲宋代的会子
法定货币最大的缺陷也恰恰是它最大的优势：钞票的印刷量由政府决定。
施行纸币后，宋代皇帝惊讶地发现：他们只需将油墨图案印到纸片上，就可以买东西了。这一策略在数十年时间里都是成功的。随着纸质货币在整个帝国的推广，国家必须增大纸币供应，皇帝个人的花费也就被整体的上升给淹没了。 13世纪初，南宋皇帝（宋理宗）决定与北方的敌人开战—首先是金，然后是蒙古人。为了应付粮草和军队的开销，他将印钞机开到了最高挡。结果出现了通货膨胀。但宋还没来得及引发货币灾难就败给了蒙古人。之后建立元朝的蒙古人发行了他们自己的纸币，总量极其庞大。发明恶性通货膨胀的“荣誉”属于蒙古人。到14世纪50年代，元的纸币已经完全失去价值了。十年后，元朝被明朝取而代之。