生活于裂缝带上
在美国加利福尼亚州，有一条长长的裂缝，从南部的萨尔顿海绵延至北部的门多西诺角，全长约1287千米，穿过了葡萄园、地铁站、输电线以及输水管道 。 上百万的人就在这条狭缝沿线工作、生活，许多人每天都会跨越这条地理缝隙（有大约966条道路跨越裂缝） 。 那里的人们对于这条看似平静的裂缝习以为常，大多数人都不会意识到这里能产生什么危险，但是这条裂缝——圣安德烈亚斯断层，一旦躁动起来，可能会摧毁众多生命，给美国国民经济造成重创 。
美国地质调查局通过模拟实验，研究人员发现，圣安德烈亚斯断层沿线如果发生大地震，或将造成约1800人死亡，致伤约5.5万人，大约会造成2亿美元的损失 。 而加利福尼亚州想要从这种程度的地震中恢复过来，可能需要近10年的时间 。
虽然未来这里的地理变化充满了未知性，不过值得庆幸的是，穿越断层的建筑物和公共设施在建设和维护的过程中都考虑到了抗震需求，在过去的几十年中地质学家也密切关注这里的地理活动，在各方面因素的共同协调下，生活在断层附近的人们能够在灾难真正发生前做好充足的准备 。
断层带来的麻烦
岩石圈是地球的表层，薄而坚硬 。 岩石圈包含部分上部地幔和地壳，地壳在地幔之上 。 根据板块构造学说，岩石圈并非整体一块，而是由许多板块组成 。 全球分为六大板块，大致上与地球上的大陆和次大陆形状上相对应 。
圣安德烈亚斯断层是太平洋板块和北美板块的边界 。 在加利福尼亚，太平洋板块和北美板块沿着断层互相摩擦，随时会出现移动，就像你在拥挤的房间里可能会因为他人推挤改变位置一样 。
在一个理想化的条件下，这一运动将容易顺利地发生 。 不过，因为断层覆盖了很大一片区域，而断层的各个部分并非在同一时间移动 。 所以，尽管在断层中部地区，出现错裂移动的现象，但是还有一部分断层区域就像卡住了一样，并没有顺利出现位置上的相对移动 。 在断层北部和南部，这样的极端情况有些棘手 。 当两边的地层卡住，或者被挤在一起，那么就会产生真正的灾难 。
灾难随时会降临
诸如《超人》或者《末日崩塌》这样一些灾难电影把圣安德烈亚斯断层引发灾难性大地震的氛围渲染得就像随时都会发生一样 。 但在真实世界里，即便经历最严重的地震灾害，加利福尼亚州也不会像电影场景那样恐怖，更不会因此沉入深海 。
在历史上这一区域确实曾经发生过灾难 。 1906年，断层北部的旧金山就发生过可怕的地震灾难，在断层处出现了绵延482千米的裂缝，地震还导致火灾，建筑倒塌，成千上万的人在灾难中受伤，造成近3000人死亡 。 与此同时，断层的其他区域，比如洛杉矶南部的一些区域，自1690年后就没再出现过大地震 。
专家认为，几个世纪以来，在圣安德烈亚斯断层积聚了许多能量，条件成熟就有可能爆发 。 而具体什么时候会迎来下一轮大地震，专家们也无从知晓 。
近期研究表明，圣安德烈亚斯断层最坏的情况会引起一次里氏震级8.3级的大地震 。 这可能导致圣安德烈亚斯断层从最南端一直裂到门多西诺角 。 由于断层线蜿蜒曲折，这些部分就像缓冲带，所以即便发生地震，实际上也很难达到估测的最大值8.3级 。
即使震级不到8.3级，科学家仍旧十分担心，沿着断层南部出现活跃的裂缝仍将是灾难性的，因为沿线地区人口密集 。 1989年旧金山洛马普列塔地震震级只有6.9级，却造成了数十亿美元的经济损失，地震中3000多人受伤，63人死亡 。
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