如果有人问，人类乳房是做什么用的？你也许不假思索就能回答：当然是哺乳用的 。
问题就这么简单？
为了搞清这个问题，最好先了解一下乳房的内部结构 。 人类器官的结构总是和功能紧密联系在一起的 。 心脏是用来泵血的，打开心脏就会看到它主要是由一束束粗大的心肌构成；解剖肾脏，会看到用于产生尿液的成百万的肾单位，和汇集尿液的管道系统 。 但如果打开成年女性非哺乳期的乳房，所看到的则是大量的脂肪组织，占据了整个体积的2/3，剩下的才是腺泡组织 。 显然，人类乳房存在大量非哺乳用的赘物 。
再者，如果乳房是为哺乳而设，那只需在哺乳期存在就可以了 。 事实上，绝大多数哺乳动物就是这样 。 它们的乳房只有在哺乳时才会充分发育，分泌乳汁 。 哺乳期结束后，乳房和乳头都会回缩，直至下一次哺乳 。 这一机制显然有适应性的好处：尽量少占用营养资源，减少隆起的乳房对行动的妨碍，等等 。 人类的其他器官显然也采取着类似的策略 。 比如子宫，不怀孕的时候只有一个拳头大小，怀孕时可以增大几十倍，分娩后再度回缩到原来的大小，绝不过多地占用资源 。
这种经济原则随时调整着机体每一个器官的大小和结构，有时我们甚至会抱怨这种机制过于灵敏 。 比如航天员上天伊始，微重力的感受就会告诉身体：骨头里的钙太多了，没有必要这样浪费 。 然后骨头就开始丢失钙质，而不顾我们的意念拼命告诉机体：千万不要丢失骨质，我们在太空只待几天就返回具有1G重力的地面，那儿需要强硬的骨头！究竟是什么机制让人类的女性可以不顾是否哺乳，而一直保持一个具有相当体积的乳房呢？答案只能是：乳房另有他用——用于向男性发出性成熟的信号——这是性选择造成的 。
性选择是自然选择的一种特殊形式 。 谈到自然选择，人们首先想到的是对包括物理环境、食品来源、栖息地、藏身地等在内的所谓“生存环境”的适应 。 但是，仅适应这种环境不足以让一个生物成为“适者”，它还必须接受异性的审视和选择 。 如果异性们对它看不上眼，那么不管它多么长寿或耀武扬威，也会被自然选择无情淘汰，这就是性选择 。 从这个意义来说，“适者生存”中得到“生存”的并不是“适者”个体，而是由个体向后发展的一条系谱传递链 。 “适者”只有借助这条系谱传递链才得以“生存” 。
大多数情况下，“生存适应”和“生育适应”所造成的选择压力是一致的 。 比如，一个肉食动物快速的奔跑能力和强健的咬肌不仅有利于自己生存，还能取悦配偶 。 异性如果能得到这样一个个体，对它们共同的后代无疑是有利的，这可以增强后代的生存能力 。
但事情并非总是如此，有时候，某些为异性所欣赏的特性对个体的生存却是有害的 。 长期以来，科学家们对雄性孔雀尾巴的作用争论不休 。 达尔文最先提出雄鸟的这种过长的尾巴不是生存选择，而是性选择的产物 。 过长的尾巴对雄鸟的生存不利，比如可能会耗费过多的营养和能量，限制身体的灵活性，更容易让捕食者得手，等等 。 它的存在仅仅是因为雌性的青睐 。 那么雌性为什么选择这种中看不中用的身体结构呢？科学家们对此提出了许多不同的理由[注1] 。
不管科学做出哪种解释，雄性出现的这些饰物的确降低了自身的生存适应性 。 在进化过程中，雄性的生存选择和性选择之间时常发生冲突，但最终总会达到一个平衡点，使这种雄性饰物的规模保持在一定范围内 。 偏离这个平衡点时，或者雄性在生存适应上得到的好处抵不上性选择市场上失意带来的坏处；或者情场上的得意抵不上生存力下降的不利，两者都会降低自身的适合度 。
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