陶器的诞生最直接的原因是火的使用 。 大约在170万年至70万年前的元谋人时代就开始用火了 ， 被焙烧的土地或粘土会变得坚硬 ， 这给了原始先民以灵感 ， 由此而发现了陶器 。 马克思在《摩尔根“古代社会”一书摘要》中认为 ， 制陶术的发明“在某种程度上控制了食物的来源 ， 从而开始过定居生活” 。 据传在炎帝神农氏时代 ， 人们还发明了制陶技术 。 《周书》记载：“神农耕而作陶 。 ”陶器的发明 ， 揭开了人类利用自然、改造自然、与自然作斗争的崭新的一页 ， 是人类社会发展史上一项技术革命 。 虽然远古陶器原料粗糙、造型简单、烧成温度偏低 ， 但这毕竟是人类利用化学变化制造器物的尝试 ， 它的发明 ， 大大地改进了原始先人的生活质量 。
在漫长的中国陶瓷发展历程上 ， 这时的陶器制造还处于一个蒙昧时期 ， 尽管它是那样的五光十色 ， 那样的绚丽多姿 ， 但相对精美的瓷器制造工艺而言 ， 一直处于懵懵懂懂的初级阶段 。 自上世纪七十年代以来 ， 我国考古发现了大量早期制陶遗迹 ， 如距今约10000年新石器时代早期的江西万年县仙人洞陶罐、广西桂林甑皮岩残灰陶片、河北徐水县南庄头遗址发现的陶器碎片 。 此外还有8000多年前的磁山文化的红陶、7000多年前的仰韶文化的彩陶、6000多年前的大汶口的黑陶等 。 让人感到百思不得其解的是 ， 4000多年前龙山文化薄如卵毂的蛋壳黑陶 ， 至今无法仿造出来 。 先民用神奇的双手 ， 借助天地间的圣火烧制黑陶 ， 再一次有力地印证了华夏文明的演进和传承 。 中国传统文化强调连续性和统一性 ， 可中国各地的考古证明 ， 各地区往往都有自己独特的传统 ， 有自己的文化源头 。
我曾前后实地考察过河姆渡遗址、半坡遗址、大溪遗址、仰韶遗址、马家窑遗址、龙山遗址、大汶口遗址、良渚遗址、红山遗址、三星堆遗址以及西藏、新疆、青海等广大地区的新石器文化遗存 ， 并对其进行了大量比较鉴别 。 陶器的发明并不是某一个地区或某一个部落古代先民的专利品 ， 任何一个古代农业部落和人群 ， 在长期的生活实践中 ， 都能在各自独立的环境中创造出来 ， 欧洲已发现二三万前的陶器 。 我所见到的这些文化遗存 ， 可以说都是当地土生土长的土著文化 ， 而决不是所谓“中国文明西来说” ， 不是中国史前文化只是仰韶彩陶文化和龙山黑陶文化的概念 ， 也不是在近代中国史学界占主导地位的“中华文明起源于中原而后光被四夷”的观点 。 “文明西来”的可能性是不存在的 ， 虽然已知欧洲制陶历史早于中国 ， 但要从欧洲流传过来 ， 几乎没有可能性 。 当年发现马家窑文化的瑞典人安特生曾宣扬此说 ， 但到了晚年也彻底改变了这种看法 。 中国地域辽阔 ， 自然环境差异很大 ， 高山、大川、森林、沙漠等造成阻隔 ， 不同地区形成不同文化的特点 ， 导致中华文明起源是多元的 ， 但在不断发展的过程中 ， 取长补短 ， 相互融合 ， 丰富内涵 ， 最终逐步走向一体化 ， 成为大中华的主流文化 ， 这犹如无数条涓涓细流最终汇入浩瀚的长江、黄河一样 。
陶器制造和使用是人类文明的进步 ， 相对以后发明创造的瓷器而言 ， 它似乎处于一个孕育时期 。 人们仔细鉴赏这一时期的灰陶、彩陶、黑陶、白陶等 ， 从中可以汲取智慧 ， 诱发灵感 ， 激扬豪情与自信 ， 在精神上获得巨大享受 。
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