唐朝时期国力强盛 ， 沿海地区得到开发 ， 同时周边地区 ， 如日本也有所发展 ， 造成海上往来增多 ， 中国的造船业开始从江河向海洋过渡 。 江船与海船因使用环境变化 ， 制造技术有重要差别 。 另外航海知识的积累 ， 航海人员的培养 ， 相关配套行业的形成 ， 都需要一个漫长的过程 。 即使中国人再聪明、再努力 ， 航海业也不可能在短期内迅速崛起 ， 所以当时的航海技术只能算是起步 。
鉴真法师（688-763）是中日两国传统友谊的标志性人物 ， 生活于唐朝开元盛世 ， 受遣唐使邀请 ， 去日本弘扬佛法 ， 六次东渡 ， 最终成功 。 六次其实是虚数 ， 第一、三、四次由于其他原因 ， 还没下海 ， 计划就被终止 。 第二次是从扬州出发 ， 未出长江口 ， 遇风浪船坏 ， 修好后出海 ， 又遇风浪 ， 船飘至舟山群岛受困 ， 后被民众救回 ， 东渡失败 。 第五次最为惊险 ， 也最感人 。 出发后在东海遇强大北风 ， 船被吹向西南 ， 而日本在东北 。 十几天后在海南三亚登岸 ， 鉴真辗转海南岛、广西、广州、江西、安徽 ， 历时两年 ， 返回江苏扬州 ， 一路弘法 ， 途中双目失明 ， 跟随人员多有死伤 ， 但是名声大震 。 鉴真发誓“不至日本国 ， 本愿不遂 。 ”754年冬 ， 鉴真搭乘日本遣唐使船队第六次东渡 ， 过琉球 ， 最终仅剩一船抵达日本九州 。 同行不同船的日本留学生阿倍仲麻吕（中国名晁衡 ， 曾在唐朝为官）被风吹至越南靠岸 ， 比鉴真上一次还远 ， 两年后才回到长安 。 因误传他已死 ， 好友李白还曾作诗悼念 。
鉴真东渡成功 ， 赶上了历史的末班车 ， 因为第二年安史之乱爆发 ， 中日交往暂时中断 ， 再无机会 ， 当然因此他也再无机会回国 。 鉴真在日本传法九年 ， 圆寂于奈良唐招提寺 。 阿倍仲麻吕则因战乱不能回日本 ， 最终客死长安 ， 一生所学 ， 尽付东流 。 两人的经历皆为后世佳话 ， 但渡海之难 ， 可见一斑 ， 也能反映出当时东亚的航海水平 。 而比鉴真早一百多年的玄奘法师 ， 一人独行去印度取经 ， 穿沙漠 ， 越高山 ， 也是历尽艰辛 ， 终于求得真经 ， 返回长安 ， 还留下一部珍贵史料《大唐西域记》 。 玄奘与鉴真相比 ， 不好说是低投入高回报 ， 但至少成功率是百分之百 。 俗话说“在家千日好 ， 出门一日难 。 ”还是个态度问题 ， 而陆行千里易 ， 可以没有技术支持 ， 因为人有双脚 ， 但海航一寸艰 ， 则必须借助技术手段 ， 因为人不是鱼 。
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自宋朝起 ， 海洋贸易增幅迅速 ， 中国航海技术进一步提高 。 对于宋元明三朝中国的航海技术到底居于何种水平 ， 各种论述之间存在严重的自相矛盾 ， 非常令人困惑 。 有观点把这一时期的中国笼统称为海上强国 ， 而所谓海上强国 ， 不外乎军事和商贸两项 ， 在西方二者必为一体 ， 在中国则需要分别描述 。
南宋经营南方多年 ， 利用海上贸易 ， 获利颇丰 。 元兵南下 ， 宋军节节败退 。 1276年元军包围临安 ， 小皇帝赵显投降 。 1278年宋臣张世杰、陆秀夫带着又一个小皇帝赵昺退至广东新会 ， 做最后抵抗 。 次年 ， 元兵进攻 ， 陆秀夫见大势已去 ， 背着赵昺跳海而死 ， 张世杰的船队遇海风沉没 ， 南宋灭亡 。 因闻元兵凶残 ， 跟着跳海的兵民很多 ， 史载几天之后 ， 海上浮尸十余万 。 南宋败亡的几年中 ， 从临安到新会 ， 众人或陆或海 ， 沿着海岸线逃跑 ， 不做亡国奴就蹈海赴死 ， 却没有记载有一船借海路逃亡至东南亚 。 南宋海军的战斗力纵然不济 ， 但是众人好像都缺乏最基本的驾船远逃技能 。 令人不禁疑惑 ， 做了大宋的忠臣义民 ， 到底是程朱理学深入骨髓 ， 还是面对大海无计可施？东南亚就在南方 ， 指南针却在哪里呢？南海就在眼前 ， 南宋领先世界的航海技术又在哪里呢？
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